孝宗的嫡长子名愉，母亲是郭皇后。干道元年(1165)，立为皇太子，册封广国夫人钱氏为太子妃。
太子贤惠厚道，太上皇与皇帝都很喜欢他。
干道三年秋，太子生病，医生误用药，病情加剧。太上皇与皇帝亲自探望他的病情，为此大赦天下。过三天后去世，终年二十四岁，谥号庄文。
赵惇是宋孝宗的第三子，按理说，太子的地位本来轮不到他，可是赵惇太能装了，他的榜样就是隋朝时的杨广，在父皇面前，表现得毕恭毕敬，勤奋好学。父亲偶有风寒，赵惇比自己得病还着急，忙前跑后，亲尝汤药。赶上孝宗心情好时，赵惇也喜形于色，要是孝宗情绪低落时，赵惇就会唉声叹气，愁容满面。赵惇还时常在自己的诗中称颂父亲的丰功伟业，这一切都让孝宗非常满意。
不过宋孝宗绝不会想到，自己的儿子是一个天生的影帝级人物，之所以这么做，就是为了争取父皇的赏识，早日成为南宋第三代接班人。赵惇的一系列成功演出深深迷惑了孝宗，孝宗觉得自己的三儿子最像自己，既英武帅气，又才华横溢，于是在太子死后，直接越过老二，把老三赵惇立为储君。孝宗在位27年，赵惇就做了18年太子，时间一长，赵惇按捺不住了。
有一天，赵惇试探着向孝宗抱怨：“父皇啊，我的胡须已经开始变白了，有人给我送来了染发的药物，我却没敢用。”那潜台词昭然若揭，你还要让我等多久？十多个春天还不够，害得我悲伤总比快乐多。宋孝宗听出了儿子的弦外之音，不卑不亢地说道，“有白胡须好哇，正好显示你已经成熟了，何必用药染发呢？”孝宗如果识破了赵惇的伪装和潜伏，尚有挽回余地，可惜他最终还是被儿子蒙蔽了。
赵惇的妻子叫李凤娘，原是将门之女，生性泼辣。这样一个女子，怎么就进了皇家门呢?原来全靠道士皇甫坦穿针引线。他当年一见李凤娘就惊呼：“此女是大贵之相，日后定当母仪天下。”李父一听说这就难怪了，她出生时还真飞来一只黑色的凤凰呢。
没想到这事儿还真应验了。高宗末年，皇甫坦入宫为太后医病，因妙手回春，高宗很高兴。这时高宗正在为孙子物色媳妇，皇甫坦就顺势推荐了李凤娘，又神神道道一番。高宗信以为真，就把这只“黑”凤凰娶进来了。
本来一个灰姑娘嫁进豪门，应该不敢多走一步路，多说一句话的，何况是皇家。可是李凤娘什么都不怕，肚子也争气生了个儿子。母以子贵，到丈夫被立为太子之后，就更是得意得不得了。我是未来的第一夫人，干吗要做小媳妇呢?于是，她在高宗面前数落孝宗;在孝宗面前告太子的状;在丈夫面前更是得理不饶人，无理闹三分。就这样，他们老赵家的三个男人，一个退休皇帝，一个正牌皇帝，一个未来皇帝，被一个武将之女搞得团团转。这时候高宗如梦初醒：李凤娘终究是武将之女缺少家教，皇甫坦误我啊!可是一个祖父—何况不是亲祖父，就孙媳妇儿之事发表声明多么不合适啊!
可是孝宗忍不住了。媳妇在宫中横行霸道搬弄是非，不把三代皇帝放在眼里，是可忍，孰不可忍?于是他训斥道：你应该学学太后的贤德，若再肆无忌惮，当心我废了你!
淳熙十四年（1187年）十月，赵构崩于德寿宫中，赵昚听闻后失声痛哭，两天不能进食，又表示要服丧三年。赵昚为了服丧，让太子赵惇参与政事。
淳熙十六年二月初二（1189年2月18日），赵昚禅位于赵惇，赵惇即为宋光宗。宋孝宗之所以谥号为孝，是因为他本不是高宗亲子，却事孝为先，千方百计满足高宗要求，哪怕自己忍辱负重，同时他确实对高宗抱有深深的感激之情，太上皇高宗逝世后，孝宗悲痛欲绝，决定守孝三年，再加上对政事心生厌倦，于是决定禅让皇位于太子，赵惇在42岁这一年即位，史称宋光宗。赵昚自称太上皇，闲居慈福宫，后改名重华宫。赵昚继续为赵构服丧。
开始时，因为权力还不稳固，光宗效彷孝宗侍奉高宗一样，早请示晚汇报，每个月按照礼节向父亲请安，偶尔还陪父亲喝喝酒，听听曲，或者邀请父亲出去打打猎，赏赏花，时间一长，光宗就忍受不了这种表面文章了，先是借口推辞，后来干脆再也不照面了。孝宗是一位极重感情的人，依他对高宗体贴入微的照顾，怎么也想不到亲生儿子为什么会有这么大的变化，心里非常郁闷。
孝宗退位后，李凤娘更加变本加厉。心想在位时我都不怕你，退休了我还怕你怎地!一次李凤娘打骂宫女，太后看了试图劝止，李凤娘反唇相讥道：我与皇上是结发夫妻，我替皇上教训奴婢有何不可?言下之意太后不是孝宗的元配，后婆就别管媳妇的事了!一旁的孝宗勃然大怒，严正警告李凤娘：再放肆就废黜你!这一回孝宗动了真格，他召来太师商量此事。但外人都是劝和不劝散的，太师说光宗刚刚即位，此时废后不利于政局稳定，这事也就不了了之了。
媳妇这么放肆，问题的根子在于儿子。本来一个皇帝有什么好怕老婆的，太不了废了就是，面对强悍的妻子，懦弱的光宗既惧怕又无可奈何。
一日光宗率宫中嫔妃游览聚景园。大臣们对此议论纷纷，认为高宗在世时，孝宗凡出游，必恭请高宗同行，而光宗只顾自己游玩。听到这样的议论，光宗极为恼火，恰逢此时孝宗遣宦官赐玉杯给他，光宗余怒未息，手握不稳，不小心打碎了玉杯。宦官回到重华宫，将事情的经过掐头去尾，只禀报说：“皇上一见太上皇赏赐，非常气愤，连玉杯都摔碎了。”孝宗心中自然不快。另有一次，孝宗游东园，按例光宗应该前往侍奉，可到了家宴之时，却仍不见他的踪影。孝宗虽羊装不闻，但内心的愤怒与痛苦可想而知，毕竟光宗是自己的亲生儿子，连起码的礼数都没有，作为父亲，岂能听之任之？
凤仙花也称指甲草，是绿色环保的天然染色剂，把新鲜的花朵加上明矾捣碎涂在指尖上，鲜红明艳，经年乃消。可凤仙花因为犯了李凤娘的名讳，被改名为“好女儿花”。
李凤娘善妒，一次赵惇在后宫洗手，为他端盆子的宫女十指纤纤，洁白细腻，赵惇忍不住多看了两眼，又忍不住问了人家仙乡何处贵庚几何，在宫里是否习惯？李凤娘看在眼里妒在心头，却不说什么。又过了几天，赵惇在办公室批阅文件有点小饿小困，传小黄人上一盘点心。不一会点心上来了，光宗打开一看，里面装的竟是上次那个端盆宫女的双手。一个宫女因为手白而得到光宗的好感，李氏尚且不能容忍，对于光宗宠爱的妃嫔，她更是必欲除之而后快。
光宗还在东宫时，高宗曾赐给他一名侍姬黄氏，光宗即位后晋为贵妃，倍受光宗宠爱，一日李后往重华宫，请立赵扩为太子，正被孝宗斥责，回宫后又闻光宗去幸黄贵妃，教她如何不气？如何不恼？当下转至黄贵妃处，不待内侍通报，便闯将进去。蓦见光宗与黄贵妃正在促膝密谈，禁不住醋兴勃发，就在门首大声道：“皇上龙体少愈，应节除嗜欲，奈何在此处调情？”光宗见了连忙起立。黄贵妃更是吓得魂不附体，不由得屈膝相迎。李后竟不答礼，连眼珠儿都不去瞧她。光宗知已惹祸，不便再留，便握住李后的手同往中宫，心中还似小鹿儿相撞。待至宫中，但见李后的眼眶内，簌簌的流了许多珠泪。光宗大惊，只好加意温存。李后道：“妾并不是为着黄贵妃，陛下身为天子，有几个妃嫔，难道妾不肯相容么？不过陛下新痊，未便纵欲，妾是以冒昧劝谏。此外还有一种特别事故，要与陛下商议。”言至此呜呜咽咽地大哭起来。光宗摸不着头脑，再三婉问，她方嘱内侍召入嘉王扩，令跪伏帝前，自己亦陡地下跪道：“孝宗要想废立了，难道陛下尚不知么？”光宗听了越觉惊得发抖，再加询问。李后才将孝宗不肯立太子的事说了一遍，更添了几句不好听的话儿。光宗被她引入迷团，便道：“朕不再往重华宫了。汝等起来，朕自有计较！”李后方挈嘉王起身。
绍熙年间，黄贵妃病了。她面黄肌瘦，不思饮食。御医用了许多贵重药品，也不见有什么效果。皇帝见爱妃日见憔悴，也整日愁眉不展。无奈只好张榜求医。一位江湖郎中揭榜进宫，为黄贵妃诊脉后说：“只要用冰糖与红果（即山楂）煎熬，每顿饭前吃五至十枚，不出半月病准见好。”大家开始还将信将疑，好在这种吃法还合贵妃口味，贵妃按此办法服后，果然如期病愈了。皇帝自然大喜，展开了愁眉。后来这种做法传到民间，老百姓又把它串起来卖，就成了冰糖葫芦。
绍熙二年十一月，应祭天地宗庙。向例由皇帝亲祭，光宗无从推诿，没奈何出宿斋宫。这位心凶手辣的李凤娘，趁着这个空隙，召入黄贵妃，责她蛊惑病主，不异谋逆，竟令内侍持入大杖，把黄贵妃重笞百下。可怜她玉骨冰姿，哪里熬受得住？不到数十下，已是魂驰魄散，香消玉殒。李后见她已死，令内侍拖出宫外，草草棺殓，一面报知光宗，诡说她暴病身亡。光宗非常惊骇，明知内有隐情，断不至于无端暴毙，奈何身为后制，不敢诘问，并且留宿斋宫，不能亲视遗骸抚棺一诀，悲从中来解无可解。是夕在榻中翻去覆来，许久不曾合眼，直至四鼓以后蒙眬睡去，突见黄贵妃满身血污前来，此时也顾不得什么，正要与她抱头大哭，忽然外面一声怪响，顿将睡魔儿吓去，双眸齐启，并没有什么爱妃，但听得朔风怒号，骤雨倾盆，第二天到了坛前，祭品均已摆齐，只是没法燃烛。光宗头晕目眩，勉强拜了几拜。侍臣掖帝登辇踉跄回宫。嗣是终日奄卧，饮食逐日减少，渐渐的精神彻底崩溃。?后人有诗叹曰：
到底名花不让人，
一枝竟占六宫春。
深宵侍宴承恩泽，
雨露从来不许匀。
光宗的病情时好时坏，无法正常处理朝政，这正中皇后李氏下怀。从绍熙三年开始，“政事多决于后”，大权旁落李氏之手。然而，她既无兴趣也无能力参决朝廷大政，权力对她而言，最大的作用就是可以为娘家大捞好处。她封娘家三代为王，侄子李孝友、李孝纯官拜节度使，一次归谒家庙就推恩亲属26人，172人授为使臣，下至李家门客，都奏补得官。李氏外戚恩荫之滥，是南宋建立以来所没有的。李氏家庙也明目张胆地僭越规制，守护的卫兵居然比太庙还多。李后一门获得的显赫权势、巨额财富，无疑都是其患病的丈夫光宗所赐。
李皇后只生有嘉王赵扩一人，立为太子本是顺理成章的事，但受到孝宗的阻挠。嘉王天性懦弱，孝宗认为其不适宜继承皇位，相比之下，魏王赵恺的儿子嘉国公赵抦生性聪慧，深得孝宗喜爱。当初光宗取代二哥赵恺成为太子，如今孝宗却宠爱赵恺之子，不同意将嘉王立为储君，无形中加深了光宗对孝宗的猜忌，光宗时时感到恐惧和不安。在他看来，父亲不仅对嘉王的太子地位，甚至对自己的皇位，都是潜在的巨大威胁。
在李后和宦官们的不断挑拨离间下，这种恐惧感逐渐成为光宗挥之不去的阴影，其心理和精神压力越来越大，终于导致了无端猜疑和极度偏执的症状。他视重华宫为畏途，不再定期前去问安，尽可能躲避着孝宗。天子孝行有亏，臣子劝谏责无旁贷，而臣僚们的这些言行更激起光宗的固执与疑惧，终于引发历时数年的过宫风波。
光宗病情不断加重，皇后李氏负有不可推卸的责任。她生性妒悍，又有着强烈的权力欲。一方面，她独霸后宫，不允许任何女人与她争宠，光宗对此只有忍气吞声，抑郁不乐；另一方面，她视孝宗夫妇为她皇后地位的最大威胁，想方设法离间孝宗、光宗父子，从很大程度上加剧了光宗的病态心理。
在过宫问题上，有些大臣对光宗晓之以理、动之以情，光宗有时似乎被打动，当时答应了过宫，但一入后宫，就会在李后操控下改变主意，最终也未能成行。一次，光宗在谢深甫等大臣的苦谏下传旨过宫，即将出发时，李后从屏风后走出来挽他回去，中书舍人陈傅良出班拉住光宗衣襟，一直跟随到屏后。不料却遭到李后的呵斥，陈傅良大哭而出。宗室赵汝愚是光宗较为信任的大臣，对于他的劝说，光宗也是反复无常。
孝宗听说儿子又犯病了，亲自到太医院弄到了一副好药，想给儿子送去吧，担心李凤娘从中作梗，于是就想等儿子回心转意来看望自己时亲手交给他。监视孝宗的太监给李凤娘汇报了此事，李凤娘又派人侦知，果然发现孝宗奉若宝贝的藏着药丸，李凤娘添油加醋，借题发挥，说孝宗要用毒药毒杀光宗，重新夺回皇位。光宗听后，对父亲又恨又怕。而孝宗眼见儿子疏远自己，心里更加悲苦。
光宗因受制于李凤娘淫威，病情越来越重，加之李凤娘权倾朝野，惯于在光宗面前搬弄事非，致使光宗和孝宗关系越来越僵，儿子儿媳联手对付孝宗，孝宗忧愤成疾。恰在此时，眼见光宗精神病越发频繁，朝臣请求立储以安定民心，按照宋朝规制，立储要得到太上皇恩准，在这个重大的原则性问题上，以光宗和李凤娘为主的一派要立自己的儿子，而孝宗鉴于自己选取接班人问题上的失败，以及对于自己二儿子的愧疚，打算立老二的儿子，双方互不相让，没曾想这种事最后间接助成了孝宗的身死。
为了取得孝宗首肯，李凤娘假惺惺请来了孝宗，以家宴为由逼迫孝宗同意立儿子嘉王为太子。孝宗当场表示不同意，李凤娘勃然大怒，马上撕破脸皮气势汹汹地质问：我是你们赵家明媒正娶来的，儿子是我和皇帝亲生的，又是长子，为什么不能立为太子?你到底安的什么心？”儿媳如此剽悍，撒泼，而光宗置若罔闻，始终一言不发，孝宗感觉蒙受了奇耻大辱，在急火攻心下，眼前一黑，当时就倒下了。
孝宗病来如山倒，在绝望中始终没有迎来儿子的回头是岸和临终关怀，在羞愤与困惑中，这个一生看重孝道的父亲在忤逆不孝的儿子儿媳双重打击下，晚景凄凉，自此次羞辱后没过多久即一命呜呼。史载，父亲孝宗去世后，光宗表现得非常冷漠，坚持四不政策，不主持丧礼，不参加追悼会，不穿孝服，不禁一切娱乐活动，饮宴如故。
孝宗生前对高宗极尽孝道，对不是自己亲生父母的高宗吴后当做父母养育，而到了他自己，却养育了一个逆子，孝宗的孝，是何等辛辣的反讽？孝宗生死弥留的最后一刻，不知道他是否明白，古代帝王家所谓真正的孝，其实都是因为权力使然，一旦没有了权力，孝也就适时消亡不复存在。
随着光宗病情的恶化，政局也开始动荡不安，群臣再也无法容忍这个疯子皇帝。绍熙五年（1194）七月，赵汝愚、韩侂胃等人在太皇太后吴氏的支持下拥立嘉王赵扩登基，是为宋宁宗。宋宁宗登基后，尊光宗为太上皇，尊李皇后为寿仁太上皇后，移驾泰安宫。
宋光宗此时对政权交接尚蒙在鼓里。当他知道后，长期拒绝接受宁宗的朝见，依然住在皇宫之中，不肯搬到为太上皇预备的寝宫里。他对于失去皇位的担心终于应验，病情因此又加重了。与他一同失势的李氏一反常态，对光宗不再像以前一样咄咄相逼，对他反而有同病相怜之心。她惟恐触动光宗脆弱的神经，常以杯中之物来宽解光宗心中的郁结，还反复叮嘱内侍、宫女，不要在光宗面前提起“太上皇”和“内禅”等敏感字眼。
恶贯满盈的李凤娘放下屠刀开始信佛，在宫里装修了精致的佛堂，穿上职业服每天诵经礼佛。但报应还是来了，她生病了，这一病就卧床不起，备受病痛的折磨。无限痛苦中李凤娘十分愤满：我已经放下屠刀了，为什么不让我成佛？
李凤娘最后病死在佛堂，报丧的人要去前朝给赵扩通报消息，守门人推说拿钥匙的人不知道哪去哪了，还是明天再说吧。第二天几个小黄人抬着李凤娘的遗体朝灵堂走，不知谁喊了一声疯皇来了，抬遗体的人的听到喊声后四散而逃，等到再收拾好遗体已经散发出臭味，好不容易才入殓下葬。这时天空中忽然电闪雷鸣，一声炸雷将李凤娘的坟头夷为平地，旁边邢氏的坟茔却安然无恙。
庆元六年（1200年）9月17日，光宗在寿康宫去世，享年五十四岁，葬于永崇陵。