夏侯淳自曹操亡后，隐然为军中第一人，知道此时若处理不当，必至诸兄弟分裂。曹丕、曹植、曹彰俱有才华，况且手握重兵，如何将三兄弟关系处理妥当，内无忧患，此时却非夏侯淳能一语而决。又突听袁绍陈兵边郡，内忧外患，夏侯淳不由大急。
夏侯淳虽忠勇，然论智谋，却远非司马懿等人，兄弟争位之事，却是无所适从。曰：“淳一生追随主公，自谓忠心耿耿，得三位公子信赖，必秉公处置。然接位乃主公家事，淳一人之力恐难为之。今不若接王妃来长安主持。另召集众文武进行公议，诸位以为如何？”
司马懿道：“今四公子已得天子诏命，然其威信终不如二公子、三公子，况四公子兵力最少，今二公子、三公子不与其兵戈相向，是以大局为重。若众文武共议，恐拖延日久而不决，反而无益。不若将王妃接来，会同三兄弟计议，我等皆为主公下属，王妃择其中之一，则我等只有惟命是从。”
夏侯淳道：“司马将军所言有理，如此二公子命许昌派重兵护送王妃来此。明日我率亲兵接诸位致祭。”
曹彰在府，闻得夏侯淳接王妃前来主持，不由大忧。因曹丕、曹植皆为王妃亲出，而曹彰却为偏妃所出，若王妃来此，其言份量最重，那接位之事，虽有帝诏，恐亦难有作为。命人唤曹仁、程昱前来议事。
程昱听完，道：“若得王妃来此，则接位之事必成虚影。天子虽下诏令，然未曾举行仪式。不若进宫面圣，请帝招长安诸位文武，就殿中举行接位仪式。如此，大事已成定局，虽王妃赶来，亦不能改变。”
曹彰领兵入宫，求帝诏众文武于殿上行接位仪式，帝不敢不从。下诏，明日朝会，长安众文武进朝晋见。
时夏侯淳等都不知何事，然有天子诏命，不得不听。
越日，曹丕、曹植、夏侯淳、司马懿等皆率亲兵入朝面圣。帝曰：“前期已拟诏，现曹公因国事身亡，命曹公四子彰接任西王，特赐在殿前进行加冕仪式。”言毕，有太监拿来王冠、王袍，不待众文武多言，当即曹彰谢恩，仪式完毕。帝候加冕完毕，一句退朝，退往后宫。
汉廷中规矩，在殿内不得喧哗，时帝禁军皆为曹彰心腹，内有曹丕、曹植亲信欲待发言，却限于天子威仪，不敢当场责问。又有禁军在侧，都忍耐不发。
出得殿来，曹丕、曹植、司马懿等人先问难夏侯淳。夏侯淳因此事曹彰亦未提前说知，他自己亦一头雾水。众人责问，不禁有些恼怒。因愤曹彰此事不事先说知，又遭众人问难，委实回答不出。夏侯淳心中气愤，与众人谢罪，引兵返回安定。
曹丕、曹植、司马懿等人因在殿上不好发作。夏侯淳负气离城。朝中更无人安抚。几人各带亲兵在城中鼓噪起来。又占据城门。使城外精兵进城。曹彰闻知。忙引兵来。与众人争战。欲要关闭城门。
曹丕等人亲兵人寡。且战且退。快到城门。大军已到。时曹彰合城之兵。只有十万。而曹丕、曹植、司马懿三人各带精兵五万。两方相斗。曹彰胜在有诏命在身。士兵出力；曹丕等三人却是貌合神离。人数虽多。皆心怀鬼胎。两军相持不下。在长安城内。一军城东。一军城西。
程昱等人见曹丕、曹植、司马懿三人合力。派程武往司马懿营中说之。程武见司马懿道：“此乃兄弟争位。司马将军为外臣。不论孰胜孰负。均有拥兵擅权之过。”
司马懿虽手握重兵。然毕竟争斗双方均为主公之子。见程武所语有理。遂留书曹植。率军奔往汉中。
司马懿回返。曹丕、曹植两军合兵。正好与曹彰兵力相若。互相争斗。
曹丕时有兵八万驻守弘农。曹植有兵十万驻守新野。距长安不远。曹丕调弘农兵四万。曹植调新野兵七万。星夜赶往长安。
程昱闻曹丕、曹植调重兵前来，知曹彰兵力非曹丕、曹彰合军之敌。急赴曹彰府中，曰：“二公子、三公子合力势大，近调大军赶来，我军非其敌也。若大军进城，我军危矣，不若劫天子投往中王，借中王之力恢复基业。”
曹彰即进宫请得圣驾、后妃等，弃了百官，率兵往下弁而去。
司马懿驻守汉中，为曹彰必经之路，闻曹彰劫驾来此，率兵阻住去路。程昱策马往前，见司马懿道：“今西王与圣驾在此，仲达拥重兵拦路，欲反乎？”司马懿无语，率兵退入汉中。
程昱等人使曹仁护后妃、家小先行，与曹彰护天子断后。未及，司马懿接曹植手书，复又率兵赶来，也不答话，率军厮杀。
时汉中十万兵马，本比曹操兵马战力弱。然司马懿此人文武双全，智勇过人，到汉中统兵未及一年，却将汉中大军训练成一支劲旅，战斗力为曹军之最。
交战未几合，曹彰等人且战且退。司马懿部将徐质为人愚鲁，率所部突入曹彰军中，正见圣驾车马，见帝着装华丽，以为曹彰，驱兵杀之。
帝亡，左右忙报曹彰，曹彰闻听，策马奔司马懿问曰：“吾为前西王之子，又为圣上亲封，汝知之甚详。今汝听吾兄言，前来劫杀彰，彰复无言。然为何驱兵弑帝？”
司马懿闻言大惊，命左右查问，问得乃徐质所为，大为惭愧，命左右斩徐质谢罪，率军退回汉中。
曹彰率军到达下弁，时张飞、陆逊听得消息，率军往接圣驾，见帝已亡，命李严率军陪曹彰等人护送帝尸、后妃往长沙。金旋将帝葬于长沙之南，当地称其为汉帝陵。