“……”
苏珊娜再次放过艾格尼丝，转而向地上的箱子示意，同时扬声：“简，把尼丝像样的衣服都拿出来。”
“没必要那么隆重吧？反正王太后对我毫无好感，盛装出席只会更加惹人不快。”
“反正一样要被百般挑剔，那当然要打扮得无懈可击得被挑剔。”
艾格尼丝放弃和长姐在这方面争辩，看着简重新进门后开始为苏珊娜一个个打开箱子。
“今晚的宴会，国王会出席吗？”
苏珊娜的背影清晰可见地僵了片刻。而后，她没什么起伏地答道：“应该不会。”
窗外不知何时起开始飘着夹雪的雨，灰蒙蒙的夜色将下城的灯火几乎淹没。艾格尼丝从苏珊娜的言行中捕捉到了一丝怨恨的气味：
“国王去打猎了，不知道什么时候才会回来。”
“奥古斯特去打猎了，虽然冬天打不到为什么，但他一直这样。”
坐在上首的王太后凯瑟琳以埋怨的口气向理查再次解释，议政大臣们配合地会意轻笑。
对于今晚列席的人数而言，红堡的宴会厅大得有些过分。城中使用的依然是旧式巨型烛台，厅中光线昏暗，不止是斑驳的壁画和褪色织毯上的人脸晦暗不明，坐在长桌另一头的人也面貌模糊。
理查与大神官鲁伯特坐在离王太后最近的地方。苏珊娜的坐席在鲁伯特左手边。似乎是有意为之，艾格尼丝没有被安排在对侧的理查的身边的位置，而是坐在了王后左侧的再次席。
艾格尼丝身侧是红堡中德高望重的大学士，但这位老者似乎对宴会毫无兴趣，一直在喃喃自语地背诵冷僻的修辞演说段落。而除了最初的寒暄之外，其余宾客几乎当公爵夫人完全不存在。
兴许是旅途劳累，艾格尼丝比往常欠缺耐性，有几次差点打断大学士的絮语，替他把后文背下去。
苏珊娜显然对这样的气氛习以为常。不知是否是鲁伯特在座的原因，她没有使用言语调动他人的情绪。
“小王子呢？”另一边，理查轻声询问。
长桌上愉快的低声交谈立刻止歇。
做客的公爵再次问了个令人难堪的问题。
凯瑟琳轻咳一声，意味深长地向苏珊娜看去：“这要问王后。”
“奥古斯特还小，很少参加这样要持续到深夜的宴会。但明天他肯定乐意来向您问好，理查大人。”
理查颔首，还算熟练地将话题转向别处。
艾格尼丝和苏珊娜对视一眼。王后只是一笑。那笑容中没有任何深意。
桌首的话题却又转向了国王奥古斯特。这次是王太后自己起头：“奥古斯特几乎不怎么参加这种活动，或者说，王后在场的活动，他好像都不怎么参加。”
这话辛辣得连大学士都停止了念诵。
苏珊娜却只是莞尔一笑。
在她说什么之前，厅门忽然被粗鲁地砰地推开。一个与王太后面貌肖似的男人快步走进来，突兀地停住，冷冷扫视在场主宾一周，自顾自往长桌尾端的高背椅子里一瘫，十足倦怠地问道：
“我累了，让我在这里吃点东西总没问题吧？”
所有人都默默无言地看了这个男人良久。
凯瑟琳和几位议政大臣的脸上现出羞耻和得意混杂的微妙神色。王太后抬起下巴，被这意外变故打乱的节奏回到正轨。她以溺爱的口气含笑说：
“当然没问题，我亲爱的孩子。”
第065章 v.
国王奥古斯特的突然到来引发了一阵小小的骚动。
理查显然为是否要起身行礼致意犹豫不决。王太后立刻和蔼地向儿子介绍：“这就是我此前和你说过的客人, 科林西亚公爵理查。”
“陛下，虽然此前一直听王太后陛下提起您，和您还是第一次见面。”
奥古斯特专心地喝着鱼汤，过了半晌才抬眸往桌首的方向扫了一眼, 兴致怏怏地颔首算是问好。
“陛下, 今天打猎收获颇丰吧？”坐在艾格尼丝斜对面的一位大臣再次隔着长长的空桌子向国王搭话。
“就那样吧, ”奥古斯特耸肩, 同时随手将没喝完的汤碗往旁一推, 言行全无仪态可言，“你们继续叽叽喳喳聊你们那些废话就好，不用管我。”
王太后歉然向理查笑了笑, 大神官鲁伯特适时加入，重新拾起与理查关于圣地圣物的讨论。渐渐地, 其他人的注意力也从国王陛下的身上移开, 重新回到王太后身边愉快的谈话之中。
这样的事绝不是第一次发生。
艾格尼丝不禁仔细打量这位梅兹王国名义上的君主。
奥古斯特确实举止粗鲁，似乎真的只打算借个地方进餐。他风卷残云地快速吃完, 便将双腿往桌子上一架，百无聊赖地看着昏暗的天顶, 即便有人试图搭腔也只冷淡地封死话头，如果对方试图换个话题继续, 奥古斯特会直接恶狠狠地瞪过去。
这般酒馆醉汉似的粗野举止与他的外貌形成了奇妙的对比。一旦坐下来, 奥古斯特就没有刚才踢开们的时候看起来那般伟岸。他消瘦内凹的双颊暴露了曾经久病的事实, 用餐的速度之快一方面也要归咎于他比老迈的大学士更小的食量。最令艾格尼丝在意的却是一个细节：当老管家模样的侍官前来收走奥古斯特面前的餐具时, 老者因为昏暗的光线踩到了国王的斗篷，脚下略微踉跄。奥古斯特立刻坐正, 伸手扶了他一把，抬头看向鬓发斑白的老人, 轻声说了些什么。
那一刻，奥古斯特自出现一直紧紧揪起的眉眼舒展了，神情无比温和。
随即，奥古斯特察觉了艾格尼丝的注视。虽然称不上即刻变脸，但他身周的气氛再次变得冷淡下来。他刻意回避往艾格尼丝的方向看，再次肩膀一垮瘫在椅子上看天。
与其说是回避看艾格尼丝，不如说回避看向艾格尼丝身边的苏珊娜。
艾格尼丝侧首看向姐姐。苏珊娜依然坐得笔挺，面带合宜的微笑注视着面前的酒杯。
同一桌上有两对对彼此视若无睹的夫妻。即便是苏珊娜，也无法让她的丈夫爱她吗？
“王后，跟随你妹妹的一名骑士刚刚出城了，虽然我们不好阻拦，但听说老夫人的确身体不太好。怎么？难道白鹰城还有什么变故？”桌首的话题再次被王太后引领着一拐，落到了苏珊娜面前。
“希尔达·列文斯顿卿原本就是在亚伦派到艾格尼丝身边保护她的，”苏珊娜噙笑看向凯瑟琳和理查，“既然诅咒事件的真相已经查明，她自然没有必要再逗留。况且，艾格尼丝在红堡不会有任何危险，也用不上护卫。”
“不会是那个骑士掌握了什么对你妹妹不利的证据，因此急于让她在神殿传唤作证前脱身吧？”
苏珊娜看向艾格尼丝：“我不觉得艾格尼丝有什么需要证人作证的罪行。”
王太后轻轻搁下酒杯：“是吗？我倒是听说了不少公爵夫人和理查麾下骑士有染的传闻。”
理查显然不希望这个令他脸上无光的话题继续：“殿下……”
凯瑟琳却对公爵的抗议声置若罔闻：“固然如鲁伯特大人所言，婚姻神圣不可随意撤销。但如果伴侣确实不忠，我认为仅仅离婚还不够。”
苏珊娜在桌下握住了艾格尼丝的手，盯着她低语：“不要理会。”
“我和您意见相同，王太后殿下。”艾格尼丝骤然出声。
所有人都立刻噤声。
苏珊娜加大了抓住她手的力道。
艾格尼丝轻轻摇头，继续说下去：“试图违反婚约立私生子为继承人、擅自扣留妻子应当自由处理的嫁妆、试图对妻子施加暴力、甚至还与情人一同谋划杀害妻子……”
她停顿片刻，看进凯瑟琳略微上挑的眼睛里。
有谁不安地吞咽了一口唾沫。
艾格尼丝忽然洒然偏了偏头，以就事论事的姿态反问：“如果真的有这样的例子，仅仅离婚分割财产和权益，想必谁都不会认为这是公平的吧？”
理查嚯地起身，桌布带倒了酒壶。
凯瑟琳面色阴沉。
艾格尼丝在桌子下甩开苏珊娜的手，仿佛什么都没发生似地，恭恭敬敬又带着适度的好奇心，向王太后发问：“说起来，理查的前一任妻子是您的族亲吧？理查和乔安都从来不愿意详细和我说，但那位女士是什么样的人？”
长桌上的气氛凝滞了。
艾格尼丝似乎也有些意外。
凯瑟琳冰冷道：“克里斯汀是位谦卑、虔诚又善良的高贵之人。和你完全不一样。”
桌子中央已经被倾覆的美酒染成紫红色。
理查将餐巾往地上一掷，咬牙切齿地说：“现在你身上还挂着科林西亚的名头，不要给拉缪一族丢脸。”
公爵盛怒的样子让艾格尼丝感到一丝快慰和好笑，但同时，一股埋藏许久的怒火也随之被勾出了明焰。她恨透了他明明更理亏、却仿佛在迁就她无理取闹的态度。
希尔达说得没错，她不知道自己在干什么。她只知道此刻她想在众人面前，将理查的斯文面皮撕碎。
艾格尼丝嚯地起身的同时，余光瞥见苏珊娜也动了起来。
但就在那一刻，长桌尽头传来一声嗤笑：
“无聊透顶。”
奥古斯特踢开椅子起身，将杯中残酒饮尽，往桌上不轻不重地一搁，头也懒得回，再次摔门而出。
大门阖上的巨响震得人心头一跳，也给剑拔弩张的气氛草草收尾。
凯瑟琳当先扬长而去，理查紧随其后。其余列席的大臣也交换着眼色先后离开。苏珊娜表现得还算平静：“我们也走吧，艾格尼丝。”
怒火消退，艾格尼丝感觉有些晕眩，不言不语地跟随苏珊娜回到侧殿的住处。
“简，我和艾格尼丝有话要说。”
“遵命。”
苏珊娜回头看了一眼依然站立不动的其余侍者们，加深笑容吩咐：“你们也很累了，先去休息吧。”
女官和侍女们有如人偶一般，鱼贯而出。
“那么，艾格尼丝。”
艾格尼丝下意识垂眸。
“你也应该发现了，我的处境艰难，而你刚才的表现会让我之后更加难办。”苏珊娜的口气温和，仿佛并不在斥责妹妹。
“我……我很抱歉。我也不知道自己怎么了。”
“谁都有被愤怒冲昏头脑的时候。”
艾格尼丝深吸气，感到怒火又在灰烬深处忽明忽暗地窜动：“苏珊娜，对不起。但我……我没法就那么坐着沉默。”
苏珊娜沉默半晌，言辞中漏出锋芒：“我以为沉默是你的拿手好戏。”
“那么多年，我也并不是因为想要沉默才沉默的！”艾格尼丝惊异于自己竟然轻而易举地被长姐的话语刺痛。她掩唇，仿佛这样就能阻止更多的真心话泄露出去。
苏珊娜对她孩子气的辩解感到无可奈何，抬眉追问：“那么你想要怎么办？”
艾格尼丝不禁攥紧了衣袖：“我……想让理查彻底从我的生活中消失。我不想再和他有任何瓜葛。”
“只要你和他的官司结束，这迟早会成为现实。我说的是之后的事。”
艾格尼丝不明白为何对话走向会偏离今晚的事件。她迷惑地看向苏珊娜，试图从姐姐的表情中获得更多线索。
苏珊娜露出几近炫目的迷人微笑：“你的人生并不在与理查切断婚姻关系之后就结束了。那之后你想要怎么办？回到白鹰城消磨一生？听任亚伦之后可能的安排，再嫁给海克瑟莱一族需要的盟友？又或者是别的选项？”