听到状元郎这三个字，姜玉竹眸光一暗。
似是洞悉到她的哀愁，萧时晏温言道：“太子虽然平日里不苟言笑，性子亦是冷冷的，其实人不似传言中那般可怕。更何况皇上亲口册你为少傅，太子定会遵从旨意，对你敬重有加。”
听过萧时晏宽慰她的话，姜玉竹苦笑一下。
是啊，敬重到要割她的舌头呢！
姜玉竹觉得自己就好像稀里糊涂解开封印的唐僧，莫名其妙蹦出个本事通天的徒儿。
可唐僧再弱，还有菩萨撑腰，能念一念紧箍咒，紧一紧不服管教的徒儿，而她一无滔天背景，二无灵通法宝，横竖瞧上去，注定都是个横死徒儿棒下的倒霉师傅。
马车缓缓停下，车外小厮扬声传报：姜宅到了。
姜玉竹垂头丧气走下马车，突然听到萧时晏唤了一声：“姜兄。”
她转过身，看到男子撩开车帘，月光倾泻在他如玉面容上，笑容清澈，眸光如星：
“姜兄，今日过后，你我亦算是生死之交，日后不要再叫我萧世子，唤我时晏可好？”
姜玉竹愣怔了一瞬，她看向月光下笑容明朗的公子，眸光微动，展颜笑道：“好，时晏兄，你日后亦可以唤我的字——瑶君。”
瑶为玉，竹为君，瑶君即为玉竹。
———
姜宅灯火通明，姜玉竹前脚刚迈进门槛，府邸里的柳管事便迎了上来。
“小...少爷回来了，快快进屋吧，夫人和老爷正等着您呐。”
今日在集英殿上，姜玉竹恳请礼部侍郎莫要派送喜人给家里传送喜讯，免得在她回去前，兄长还要再挨上一顿板子。
礼部侍郎以为姜状元想要给家中双亲一个惊喜，如今姜状元救驾有功，已然是皇上眼前的红人，他自然乐意顺手推舟，卖给对方一个人情。
堂内，姜慎与殷氏如热锅上的两只蚂蚁，急得满屋子乱转。
殷氏手里的帕子早被攥得没了形，她抬头看了眼月色，眉头拧得愈发紧，手捂心口，惴惴不安道：
“都这个时辰了，玉儿为何还没从宫里回来，该不会在殿试上出了什么意外...”
姜慎为了避嫌，今日特地和上峰告假，没有进宫当值，见女儿迟迟未归，他同样是坐立难安。
屋里的三个人，惟有姜墨竹心态平稳，他大剌剌坐在黄花梨圈椅上，一边翘着二郎腿，一边吃着点心，劝慰父母道：
“爹娘你们放心吧，若是玉竹暴露身份，禁卫军早就前来将咱们一家抓去牢狱了。兴许是殿试结束后，玉儿随萧世子他们去酒楼庆贺去了。”
“你个乌鸦嘴，快给我呸呸呸！”
“娘，我嘴里含着芳宝斋三十纹一块的如意糕呢。”
殷氏瞧着儿子没心没肺的模样，气得伸手点在姜墨竹脑门儿上：
“你啊，蠢得让我怀疑你当初急着从我肚子里爬出来时，是不是没带脑子，全留给你妹妹了！”
姜墨竹嘴里含着点心，口齿不清嘟囔着：“娘这话极有道理，如此一说，玉儿考中会元，岂不是还有我一半的功劳。”
殷氏在屋子又转了几圈，她拧眉摇摇头：“不可能，玉儿最懂事了，知晓我会担心，每日从书院下学就回家，从不会在外面逗留太久。”
姜慎听了殷氏的话，当即不再犹豫，他披上外衫，准备去同僚府上打探宫里的消息。
他刚刚推开门，就撞上迈进门槛的姜玉竹。
“玉儿啊，你总算回来了！”
听见姜慎欣喜的喊声，殷氏快步冲过去一把推开夫君，抱着女儿上看下看，好半天才撒手。
“怎耽搁了这么久，有没有吃晚膳，肚子饿不饿？”
一边询问，殷氏一边拉着女儿坐下，眼睛都没带斜，抬手狠狠打在儿子摸向点心的手背，紧接着捡起一块如意糕送到女儿口里。
“饿了吧，先垫垫肚子，娘这就去唤安嬷嬷给你备饭。”
看到父母关切的眼神，姜玉竹想到自从她高中会元后，父母虽然从未在她面前表现出来忧色，但从东厢房里彻夜未熄的烛光，还是能猜到父母因她殿试之事愁得食不下咽，寝不能寐。
可她今日带来的消息，无疑会让二老陷入更大的恐慌，甚至将整个姜家置于刀山火海。
想到如此，姜玉竹渐渐红了眼眶，眼泪如断了线的珠子簌簌而落：
“爹，娘，哥哥，我....”
殷氏瞧见女儿落泪，忙拿起帕子擦拭：“这是怎么了，可是因殿试上表现的不好，你父亲被皇上调遣到偏僻的州县？”
姜慎在旁附和：“不打紧，不打紧，爹这几年在京城也待着烦了，若是太偏僻，爹大不了干上两年提前抱恙致仕，正好帮着你娘打理店铺的生意。”
就连姜墨竹也难得正经上一回，温言安抚道：“玉儿莫哭，只要咱们一家人平平安安在一起，就算父亲被调去北凉当官亦不打紧。”
听到家人们的宽慰，姜玉竹心中愈加愧疚。
“爹娘，我...我被皇上钦赐为状元郎了...”
“什么，状元郎？？？”
姜慎和殷氏皆是惊得瞠目结舌，久久说不出话来。
姜墨竹则是猛地一拍大腿，脸上露出追悔莫及的表情，长叹道：“啧，哎呀，早知我就去下注了！”
第8章 前去赴任
过了半晌，首先回过神来的姜慎急急问道：“玉儿，今日在殿试上究竟发生了什么事？”
姜玉竹平复心绪，将恒王在集英殿上起兵谋反之事娓娓道来，又提到自己赶鸭子上架救下皇上的性命，后来被皇上钦赐为此次殿试的状元郎，任职太子少傅。
“什么，你要去给那个杀神当少傅？”
殷氏得知女儿成了太子少傅，猛地从椅子上站起来，急火攻心，双眼一翻，急得昏了过去。
整个姜家顿时乱作一团，兄妹二人忙将母亲搀扶上榻，姜老爷速去请来大夫。
待一碗醒神汤灌下肚，殷氏才悠悠苏醒过来，她睁开双眼，便抱着姜玉竹放声痛哭：
“我苦命的玉儿啊，你自打出生后就被那个煞星祸害，这么些年过去了，为何还是躲不过去呢...”
姜慎见夫人醒后口出大逆之言，吓得头皮都麻了，急忙打断她的话：“夫人慎言呐，太子身世不得在私下议论，若是被皇城司的人听到....
“那便把我抓起来，剪了我的舌头罢，玉儿真要是去给那个煞星当差，还有活路吗？我这个当娘的还不如先下地府，好去求阎王爷拿我的命去换玉儿的命...”
姜玉竹皱起黛眉：“娘，你莫要胡说，当年天显异象又不是太子的过错，他若是煞星，那...我也是煞星。”
殷氏闻言，顿时止住哭声，她挺直了腰板，瞪圆杏眼道：
“呸呸，玉儿才不是煞星，你呱呱坠地时，恰逢天狗吐出太阳，乃是福星之兆，怎能和招来天狗的太子相比！”
“只一盏茶的功夫，又有何差别呢？再说...自从我出生后，仕途正盛的父亲被上峰贬去漳州，这些年刚有起色，父亲好不易得机会调回京城，又因我一时争强好胜与他人对赌，让整个姜家陷入危难之中...我..我就是姜家的煞星...”
姜玉竹越说声音越低沉，少女精致的眉眼浮上一抹哀愁。
“你是爹娘的好女儿。”
姜慎抬手抚摸女儿青丝，语重心长道：“玉儿，你博览群书，应听过塞翁失马焉知非福的典故。世间福祸本就相依，你只知父亲贬官去了漳州，却不知当年与我同朝为官的那些同僚，十有八九都因“天狗之乱”抄家灭门。后来，你母亲在漳州的水粉生意蒸蒸日上，咱们一家衣食无忧，健康平安，这便你给我们带来最大的福气。”
姜慎目露坚定之色：“明日，我会入宫恳求皇上收回圣旨，将一切都向皇上坦白，担下罪责。”
姜玉竹听着父亲的话，鼻尖隐隐有些泛酸。
她的父母从来都是这样，从小到大对她百依百顺，呵护备至，为她遮风挡雨。
如今她长大了，是时候站在父母面前，为他们遮挡一次风雨。
“爹娘，我想好了，七日后我要去太子府赴任。”
“你疯了吗！”
姜慎和殷氏异口同声道。
姜玉竹深吸了一口气，同父母分析当前局势：“爹，娘，皇上今日在殿试上封赏我状元郎之位，并非是因我的才学，而是我驳斥恒王那一席话。恒王虽已伏诛，可关于太子祸国之论的呼声在朝中从未消停过。皇上抬举我，是想要打压那些支持祸国论的臣子。若此时爹找到皇上认罪，承认我是女儿身，岂不是狠狠打了皇上的颜面，那姜家的结局，极可能是....全家秘毙而亡。”
姜玉竹平静说完，见父亲蹙眉不语，便知他听进去了几分，于是趁热打铁道：
“爹，其实我在回来的路上想：皇上命我担任太子少傅一职，或许便是此次福祸相依中的福。”
姜慎面露不解：“玉儿此言何意？”
“太子这个人敏感多疑，身边的亲卫皆是从北凉追随来的旧臣。即便皇上命我担任太子少傅一职，依照太子的性情，只会将我丢在一角不闻不问。待风声过去后，我再以身体抱恙为由提出请辞，想来太子不会继续留我这种打秋风的闲人。”
姜玉竹并没有将太子今日恐吓她的事告知父母，给二老平添烦恼。
在听过女儿分析利弊后，姜慎和殷氏的内心稍有动摇。
“不行，我还是不放心，万一太子发现了你的真实身份，他会不会...”
殷氏摇了摇头，她还是不赞成姜玉竹的做法。
“娘，您放心吧，我在漳州和京城两间书院里待了这么些年，不是从未露出破绽。”
殷氏看着女儿姣好的面容，随着一日日张开，少女独有的媚色如含苞待放的花骨朵，开始悄然绽放，愈加明艳。
不去，全家一起赴死。
去了，则可能博得一线生机。
“明日我去水粉铺子，让精通妆容的陈师傅传授你几招易容手法，太子府与书院不同，那里面卧虎藏龙，稍有不慎就会暴露出你的小秘密。再有，你将苓英带在身边，那丫脑袋机灵，还有....”
听着殷氏絮絮叨叨的叮嘱，姜玉竹唇角勾起浅笑，她像小时候一样，将头枕在母亲双膝上。
今日历经诸多惊险，让她不禁觉得：活着真好。
她要与家人一起长长久久，平平安安地活下去。
——
七日后，姜玉竹踏上前往太子府的马车。
昨夜，姜墨竹趁着月色悄悄离开京城，前往江陵去打理水粉生意，姜价夫妇对外谎称是小女儿对京城柳絮过敏，送往江陵老宅养病去了。
以前在漳州时，兄妹二人年纪小，孪生子的容貌相似到让外人难以分辨，于是姜玉竹每日前往书院上学，而姜墨竹则随母亲外出走商游玩，从未引起邻里生疑。
车厢内，鎏金狻猊香炉内燃着凝神静气的檀香，却仍能嗅到淡淡的雪松香，那股子清冷的木质香气好似在悄然提醒着姜玉竹，她已经闯入男子的领域。
姜玉竹忍不住摸出一柄菱花铜镜，对镜整理仪容。
铜镜倒映出“少年”般般入画的五官，剑眉飞扬，清眸流盼，绛唇映日。
“苓英，你瞧我今日的眉毛会不会太淡了？”