火光将他的面容映得忽明忽暗，一双眼睛幽邃深黑，衬得脸色愈发苍白。
大长公主还想说话，他转过身去，对江蓠道：“我在外面等你。”
“令仪，你是不是哪里不舒服？”
薛湛笑了笑，“我很好。”
“慢着，”大长公主道，“江夫人，你有什么话，就当着我和七郎的面问王总管。”
这下却叫江蓠为难了。
她来之前，以为大长公主虚弱得根本顾不上其他事，没想到她头脑清楚得很，生怕她探问重大隐秘。她飞快地在脑中盘算，若是王总管不知道此事，那就不存在泄密给薛家的说法，若是他知道，那么大长公主很可能也知道，这个秘密已经存在二十多年了，都没有泄露出去。
但今时不同往昔，大长公主被南越人抓住时，楚青崖还是个小县令，眼下他平步青云，把持朝政，足以和薛家抗衡。
“江夫人还请长话短说，我必定知无不言，如实相告。”王兴问道。
短短一刹，江蓠已经做出了决断，看了眼薛湛，从褡裢里取出两枚象牙小球，穿过栏杆间的空隙放到王兴手上。
“王总管，您可认得这两个东西？”
万兴玉器铺的伙计说，天下只有他们家老板能雕出九层能转的球，但之后她躲在马厩里，听到假老板说王总管的手艺比他更好。
洁白的小球在掌中滚动，九层镂花巧夺天工，一对鸾凤栩栩如生，王兴摸索着上面的“顾”字，目光一颤，神色顷刻间变得复杂。
“这是我雕的。二十多年了，没想到还能再看到它们，你从何处得来？”
江蓠知道自己猜对了，“这是我夫君生母的遗物。王总管，究竟是何人能用这么大的象牙料子，请你费心雕出来，送给白云居的舞姬？”
王兴把球还给她，苦笑：“夫人心中不是已有定论了吗？何必再来问我，我发过毒誓，永远不会说出去。”
薛湛闻言一震，他只知楚青崖身上佩有一个象牙球，却不知来处。
听两人言下之意，竟是……
江蓠执着地望着王兴，后者叹道：“陈年旧事，逝者已矣，不必再谈。”
大长公主却问：“江夫人，你夫君是何人？现在何处？”
江蓠朝她跪下，磕了叁个头，“回殿下，我夫君是原先璧山县丞的养子，先帝做楚王时，他从龙有功，后来蒙恩当了刑部尚书，先帝驾崩前将他升入内阁，让他辅佐幼主，现下正带着朝廷的军队去乾江削藩。他与先帝情谊甚笃，别无所求，惟愿完成先帝遗志，为国为君从无二心，是个秉性忠孝的人。”
她顿了顿，沉声道：“我曾问起过他是否想寻找亲生父亲，他说养父母供他长大成人，他便只认这两个。而且我们不打算生育子嗣，他只有一个姐姐，我只有一个妹妹，五服之内没有同宗做官。”
大长公主听到这里，露出古怪的神色：“你年纪轻轻，怎能说这种不吉利的话？”
江蓠依然伏拜在地上，不敢起身，“我既向您做出承诺，便能做到。敢问公主可知晓这对象牙球？”
薛湛在她身后静立良久，忍住胸口酸涩，替她求道：“母亲，倘若您知道，儿子请您说出来，她不是外人。多亏了她，我们才能找到暗道入口。”
大长公主见儿子孤零零地站着，眼中一片落寞，暗叹造化弄人，将旧事道来：
“二十六年前，我刚嫁进薛家，有一天父皇来探望我，顺便让王总管去内务府领了料子，雕一对信物。原来父皇在白云居看上了一个舞姬，让她有了身孕，在京城买了座宅子安置她，可那舞姬命薄，难产死了。我从未见过那孩子，想是父皇让宫卫把他抱去别家养，让他远离宫闱纷争。”
薛湛道：“母亲可还记得弘德元年的殿试，有个十五岁的解元被大舅舅排在进士最后一名？”
大长公主惊愕道：“竟是他？……我还当只有我知道，定是你几个舅舅都知道了。大皇兄最不能容人，他知道有个弟弟才华横溢，定要想法子打压他。”
原来楚青崖不止遇上了作弊！
江蓠暗暗感慨，这狗官真是运气全用在娶妻上了。
“多谢殿下相告。”
“江夫人，你不用战战兢兢的，父皇若是在，定不愿看到同室操戈。不管那孩子现在是平民百姓，还是身居庙堂，我都当他不是萧姓子孙，这是我唯一能为他做的。你眼前这几个人都不会把这事说出去，放心。”
江蓠得了这个回答，一颗心才落进肚子，端端正正地行了大礼，整理衣衫站起身，又想起一事：“为何当年殿下的父皇不把他抱进宫里找个养母？便是奴婢生的孩子，历朝也是养在宫里的。”
大长公主摇摇头，“这我就不知道了。”
这时王兴忽然道：“我猜是因为那孩子的母亲是外族人，血脉不纯。宣宗南征北讨，大军带回了不少俘虏，白云居那会儿有几十个胡姬呢。”
“您见过我夫君的生母吗？”
“没见过，听人说生得极美，皮肤很白，穿得很少，身段很妙，天上掉下来的一般，但凡是个男人就移不开眼。她跳舞时脚上拴着金铃铛，总是响，脚不动也响，很是新奇。”
江蓠和薛湛对视一眼，他从皮袋里拿出一枚铃铛，正是假公主屋中鎏金松树上的。
“是这样大小的铃铛吗？”
“真不知道。”
江蓠又问：“王总管，那个诃士黎和他主子，长得什么样？”
“男的四十多岁，长相很普通，左边的太阳穴有颗痣，看上去读过书，很儒雅，很和气，会武功。女的每次都蒙着脸，我们没见过真容。”
“诃士黎常在京城吗？”
“不常在，他好像常去永州。”
“去年的八月上旬、整个七月，他在这吗？”
王兴认真回想，“不在，他没取过我的血。”
“去年叁月他在不在？”
“好像是在。去年冬月他不在，腊月回来了。”
江蓠对薛湛道：“就是桂堂的秋堂主了，我早料他在京城做生意，却不知是这么大一桩生意。桂堂叁个易容师，两个在丰阳被抓了，还有一个恐怕就是假扮王老板的人。此地不宜久留，我们先回去谋划一番。”
薛湛肯首，“母亲，委屈您和两位伯伯在这里忍耐几日。”
大长公主依依不舍地拉着他的手，“把你妹妹照顾好，还有……”
她压低声音，“娘可看不得你受委屈。”
他蹙眉：“没这回事。”
*
春风自东海吹来，绿意染遍了乾江两岸的群山旷野。九曲河道蜿蜒在平原之上，马蹄踏过摇曳的芦苇，溅起浮着桃花的河水，迎着一轮暖阳朝东面的城池奔去。
叁日前，朝廷的十万军马驻进乾江省界，派了一队先锋开路。齐王亲笔写下的书信已由鹰隼送至梧州的王府，楚青崖命人抄录数份，钤了从齐王行李中搜出的玉印，又自上而下加盖了文华殿大学士、中军都督府和镇远将军的官印，用飞鸽传入乾江的叁司衙门、府衙门，在最短的时间内把齐王谋逆之事公之于众。
这封罪己书上写明了齐王十几年来是如何扩招府兵、勾结官员、擅离封地意图借兵、利用科举舞弊培植党羽的，显然经高手润色，文辞工整流畅，沉痛质朴，结尾流露出凄凄悔悟之情，又兼有对世子和封地官员的谆谆嘱咐，令人不忍卒读。
回音来得很快，第一位知府带着下属州县官员出城远迎，急于撇清自己与叛党的干系，请军队穿城而过。此地名为泰陵，叁位朝廷大员在城西郊的驿馆歇下，收到了藩司和按察司的急报，在民间议论纷纷的时刻，客房里却烹茶下棋，好不安闲。
“禀告大人，齐王府的信刚送来。”玄英将竹筒打开，取出信纸双手奉上。
楚青崖指尖拈了枚黑子，思索后落在盘中，方才接过信，极快地扫了一眼。
对面的薛都督低头一看棋盘，笑道：“哎呀，不必再下了。早就听闻阁老是此中国手，惯会出奇制胜，四两拨千斤，薛某可想不出起死回生的计策。”
楚青崖忽略奉承，开门见山道：“今早收的回函，乾江的布政使向朝廷请罪，说自己治下不力，昏聩无能，不能阻止齐王在省内敛财募兵、私自加重赋税。按察使已下令彻查向齐王行贿的官员，去过伏牛观的，有一个算一个，先抓再审。”
他把信纸往桌上一拍，冷哼：“早干什么去了，如今跪得比谁都利索。”
薛都督问：“都司衙门竟没回函？”
“这里的都司更是奇了，衙门里从二品的同知兼任亲王护卫指挥使，腊月里私自上的任，这封信上说他要带世子来泰陵东边的苍水县，与我等一手交小的，一手交大的，领着五万府卫和七万卫所士兵，以保护世子安全。”
楚青崖不满地眯起眼，“他以为朝廷是在同他做买卖吗？敢带这么多人威慑，看来陈灌麾下靖北军的威名还是差了些。”
大燕的亲王位高权重，可对封地内一些文武官僚肆意任免，也可招募府兵，但人头有限，五万已大大超出祖制。先帝在位时，接连处死了两个造反的亲兄弟、一个堂兄，放着齐王没动，一来是因为齐王畏惧先帝手段，明面上只是疏远，并不硬碰；二来先帝重情义，若非触了逆鳞，他不会对唯一活在世上的亲哥哥动刀兵。
可先帝一死，牛鬼神蛇都上了台面，小皇帝刚践祚，若不用些厉害的手段，就无法使天下臣服，但若手段太厉害，会使凋零的萧姓宗室寒了心。
楚青崖意在不费一兵一卒解决此事，用完齐王招降后，夷平王府，把他终身软禁在府牢里，悄悄地找个机会斩草除根；再把小世子送回京城，度其心性，在宫中教养成人后降封为郡王，送到偏远之地，或废为庶人。至于乾江毫无作为的叁司使，铁定都要押上京听候发落，他已有了合适的人选填补空缺，此前已上书给小皇帝。
“薛大人，明日劳烦你与陈将军在郊外检阅部众，世子一行人已在路上，再过两日就到了，咱们这十万人绝不能叫人看轻。”
薛都督平时看着闲散，其实是最精明油滑的一个人，“自然要整肃军容，这是朝廷的脸面。我听陈将军说，您叫他点的兵都是二叁十岁的青年，个个能以一当十，这里的兵都没上过战场拼命，况且头领被捉，缺乏士气，是不能与我军相提并论的。”
他话锋一转，揣测道：“青年人血气方刚，没有家小要养，想必阁老在朔州时已替他们做好了打算。阁老是想让这些人在此处安顿下来，替换一部分卫所士兵吗？”
楚青崖抓起棋盘上的黑棋子，“哗”地一声放入棋奁，“薛大人耳聪目明，本官佩服。不仅要换小卒，也要换头羊，乾江都司不服朝廷管束，私通藩王，需得除旧迎新，杀一儆百。这新任的指挥使么，要能干实事，能孚众，与齐王故党针锋相对，最要紧的是……在乾江没有任何根基。”
“这样的人可不太好找啊！”薛都督笑道。
楚青崖端起茶杯，唇角勾起丝笑，“如薛大人所言，本官最擅长的就是四两拨千斤，等圣旨一到，天下尽知。”
“那薛某就等着了。”
薛都督离开后，楚青崖独自坐在窗前，悠悠然焚香品茶。
窗外春意盎然，新绿满眼，一只粉蝶停栖在嫩生生的葡萄藤上，翩翩然扇动翅膀。他突然记起卧房的衣箱里也有一件蝴蝶纹的绿裙子，是春天的衣裳，从来没看她穿过。
正想象着佳人在花园中轻罗小扇扑粉蝶的美景，窗下“咻”地蹿过一个影子，楚青崖探着脑袋一瞧，只见一条蓬松的大尾巴露在灌木丛外。
他眼疾手快地射了枚棋子过去，那小畜生一回头，却是只半大的赤狐，尖尖的耳朵，圆圆的眼儿，朝他凶恶地龇牙，躲进了叁尺高的杂草里，钻进墙洞逃走了。
“莫非是夫人的真身，怕我在外娶十八房小妾，所以察视来了？”
楚青崖这么想着，喝了口茶压惊。
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薛教授：sad，我喜欢我小舅妈
之前有同学坚信狗爹是教授爹，但是回头看15章，狐狸妈那句话并没有说完，她隐藏了一个绝对不能乱说的身份，“薛家旁支”是放迷雾弹。薛祈虽然贵为侯爷，但并非私下里对女儿都不能说。44章店铺伙计说得很清楚，那么大的象牙料子极其难得，而王总管是公主的陪嫁，他服务于皇家而非驸马。46章狗说献宗不喜欢他，原因他不想深究，自己其实隐隐有猜测了；56章女主跟男配见他爹，非常重要，因为狐狸妈说狗的眉眼随爹，如果长得像侯爷女主肯定会发现。