桂堂的总堂设在永州城。
大燕重科举，一登龙门，则前途无量，却总有那等心术不正、资质不够的学生，动歪脑筋来撬门，桂堂做的就是这缺德生意。
近年对科场舞弊的追查日渐严苛，但道高一尺，魔高一丈，堂主秋兴满是个驭下的人才，又不知和哪位王公贵族有来往，桂堂创办至今二十二年，衙门竟没有一桩公案。
酉时过半，车在城东的王氏当铺停下。江蓠和掌柜对了暗语，走暗道来到议事厅。厅中坐着几个或戴面具或化妆的书生，都是老代笔，正在热火朝天地讨论八股文的作法。
她无心问安，径直去东厢房找博闻司的郑峤。
桂堂共有四个司，博闻、强识、经世、致用，这博闻司是专门打听考官、提调等官员背景的，若有贿赂的渠道，便卖消息给考生。
堂内除了她这种代笔使用代号，背景甚秘，其余人都用自家姓名。郑峤是个十五岁的逃兵，从朔州逃来南方，堂主见他打听消息很有一手，三月前就把他挖来干活。江蓠来找他时，他正在案头奋笔疾书，那架势比备考的学生也不遑多让。
她从兜里掏出桂花糕，递给他一块，“本省乡试的考官是你打听的，你知不知道楚阁老来本省了？”
郑峤咽下桂花糕，瞪大眼睛：“楚青崖？他这会儿不应该在京城接见北狄使臣吗？”
江蓠平静道：“我在考场瞧见他了。这里有没有他的卷宗？”
郑峤便把六位内阁大学士的典册都找了出来，她翻得极快，心中默记，不过一柱香功夫便合上了。
除了白纸黑字，郑峤还和她说了个八卦：“楚阁老的姐姐有喜了，父母三天前来卢少卿家探望她，住在卢家送的宅子里，就在金水桥西边第三家。既然楚阁老来了，那十五天后阅完卷，一家人肯定要吃个团圆饭。”
“这你都知道？”
郑峤嘿嘿一笑：“作为交换，你告诉我你在堂里排第几呗？”
“你自己猜。”
“那我再告诉你一件事，刚才回来的路上看到人家出殡，好隆重的白事，田老太爷的孙子死了！可奇怪，说是初七还好好的呢，之前还请了我们堂的谁代考，生意只好临时取消了，损失一大笔。”
这话如同一盆冰水对着江蓠兜头浇下，她好半天才回神，不可置信地问：“什么？你说谁死了？”
“卖丝绸的田老太爷，他孙子田安国，初八突然死了。”郑峤笑嘻嘻的声音回荡在花厅里。
江蓠一个激灵，抓住他问：“什么时辰？怎么死的？”
“申时死的，死法不知道。”
她暗骂一声，“秋堂主呢？”
“他初九就去京城了。”
江蓠窝了一肚子火，脑子里乱纷纷的，任郑峤怎么问都不说话，失魂落魄地去暗室卸妆换衣，等变声药效过去才从河边一座木屋里出来，被银子般的月光晃了下眼。
此时秋雨新停，空中氤氲着清冷的桂香。她行过桥边一株老桂，惊起数只乌鸦，扑棱棱飞向河中央，落在画舫阑干上。仰头看去，薄云如纱，拂着一轮银辉灿烂的皓月，被人间灯火一衬，倒显得孤寒料峭。
像……
江蓠不可避免地想起那人腰上挂的象牙小球。
今天的事仿佛是大难临头的预兆，先是当面撞上楚青崖，被他盘问一番，然后又得知委托她代考的原主死了。
田安国是初八申时死的，他家离贡院只有不到半个时辰的路程，她酉时进考场，生意取消，竟没人来通知！她考完前两场出来，依旧没人跟她说！桂堂的营生稍有不慎就会惹祸上身，所以行事极谨慎，出了这么大一个纰漏，分明就是故意坑她。
江蓠边走边想，这秋堂主大抵是要卸磨杀驴，想趁机把她这个战功赫赫的甲首借官府之手除掉。她并不觉得秋兴满有胆子杀人，但她七岁那年被他看中，在桂堂干到十八岁，对他老谋深算的性格看得一清二楚，他有把握舍掉一颗为他卖命的棋子，并从这桩案子中全身而退。
她太天真了，以为秋兴满会信守承诺放她走。
他进京干什么去了？
若是她暴露，会有什么后果？
江蓠再细想，楚青崖这个出身刑部、善于断案的阁臣来监场，秋兴满或许是知道的。朝廷严查科场舞弊，要有所收获，所以送出一个靶子给他们交差。
楚青崖若查到她，一来断了她给这行其他老板卖命的机会，二来她家里无权无势好拿捏……
可秋兴满就不怕她把桂堂给供出来？想到这里，她骤然出了一背冷汗。万一，万一他有把握让她说不出话呢？
她说不出话，那一家老小——
“姐姐！姐姐！”
金水桥头跑来一个幼小的身影，牵着一只汪汪叫的小黑狗，江蓠思绪断了，一把将她揽到身前，“怎么了？”
八岁的妹妹阿芷红着眼睛，“娘亲咳血了，郎中伯伯让小黑带我来找你。”
江蓠身子一晃，撑住桥上柱子，狠掐一把手腕，从牙缝里挤出几个字：
“不怕，咱们回家。”
“姐姐，你这几天瘦了好多，考试肯定很辛苦。”阿芷用她的褙子擦擦眼泪，“我带了桂花糕，你吃一块吧！”
江蓠现在什么胃口也没有，“我不饿，你吃吧。”
姐妹俩桥快步往家跑的同时，河畔传来一阵欢声笑语。两人不由回头瞧了眼，不知是谁家夜游，仆从搀着两对老夫妇从朱门大宅里出来登船，画舫上一对夫妻执手而立，玉冠贴着步摇，香囊缠着玉佩，秋江夜风飒飒，吹不散这一幕花好月圆。
江蓠鼻子一酸，扭过头，“走。”
“我们家也很好。”阿芷低头说，“我有娘亲和姐姐就够了，不羡慕他们。”
江蓠摸摸她的小脑袋。
走了两盏茶，便到了城东一处僻静之所。二十多年前，江老翰林家的三少爷为京城白云居的燕姑娘赎了身，娶她做外宅，买下这座宅子安置，小院造得还算别致。十年前江少爷病逝，宅院日渐萧条，只剩一个从教坊司带来的老嬷嬷买菜烧饭，做做杂活。
江蓠让妹妹去吃饭，在门外深吸一口气，笑盈盈地跨过地上染血的棉帕，“先生，我娘怎么样了？”
这郎中是家里的常客，并不避讳地对她摇摇头，目光无奈，“年轻时小产，没养好身体，后来又生了两个，亏损太过，加上郁结于心，久病难医。你是个孝顺孩子，挣钱买上等药给你娘吃，支撑到现在也不容易了，你们说话吧，我不收银子，告辞了。”
江蓠只觉天旋地转，抖着嘴唇说不出话，送了他两步，身子骤然塌下来。
她坐在榻边，看到母亲这十天变得形销骨立，嘴角逼出的一点笑意再也维持不住，咬着手背扭过头去。
“阿蓠，你每次出一趟门，怎么都要瘦这么多。”燕拂羽靠在软枕上，伸出一只纤白的手，温柔地抚过女儿的脸，“别咬，不疼么。”
那一刹，江蓠突然崩溃了，把头伏在她肩上，放声大哭起来。
燕拂羽心疼地抱着她，“对不起，娘亲也想多陪陪你们，阿蓠已经做得很好了，娘有这么聪明的女儿，是娘的福气。不哭，不哭……”
理智告诉江蓠要说点好听的话，可她做不到，把这一天受的惊吓和委屈愤怒全都在母亲怀里哭了出来，眼泪像疯涨的潮水，浸湿了衣衫。
她从小就极少哭，别的孩子招猫逗狗的年纪，她就已经拿着诗赋在江府门口要给父亲看了，被大房的孩子揍得鼻青脸肿，也硬是一声不吭。燕拂羽回想这些年女儿吃过的苦，心痛得不得了，一急便又开始咳嗽，一口血喷在手帕上。
江蓠终于抹去眼泪，镇定下来，将那帕子收了，端来床头的梨汤给她润嗓。
“娘，你少说话。”
燕拂羽虚弱地笑了笑，瘦削的脸庞依稀可见年轻时的风华，轻声道：“老天看我有这么好的女儿，嫉妒我，叫我看不到她嫁人……咳咳，娘说错了，我们阿蓠宁愿这辈子不嫁人，也不要找你爹那样的。”
灯花噼啪一响。
一个离谱的心思就这么突兀地冒了出来，江蓠舀汤的手顿住。
燕拂羽察觉到她的反常，诧异地问：“你此次出门，难不成看到了中意的郎君？”
没有。
但她闯祸了，闯了很大的祸。
江蓠心中五味杂陈，把头一低，又想哭了。
燕拂羽不咳了，以为她真遇上看对眼的男子，来了精神，“和娘说说吧，娘是过来人，清楚这些。”
江蓠违心地“嗯”了一声，低低道：“那个象牙球……”
燕拂羽笑道：“就在书架上那盒子里。当年娘虽然给你指腹为婚，以此为证，但时过境迁，也不知道顾姐姐的孩子是男是女，若是男孩，你不喜欢，娘也不会答应。”
江蓠去拿了那枚朱红的漆木盒，在灯下打开。里面盛着一枚巧夺天工的牙雕套球，乃是用一整块上等象牙雕琢而成，小球有九层镂花，层层嵌套，每层都可旋转，中间有个轴心可以塞入熏香。
烛火在洁白的象牙上镀了一层金漆，她垂眸望着它，用手拨弄两下，这东西像命数一样在掌心灵活地转动。
楚青崖腰上那枚雕的是凤，有个“顾”字，她这枚是鸾，无字。
“我今天在贡院看到那个人了。”
“真的吗？若是头胎，这岁数或许已成婚了。”燕拂羽思量道。
“没有。”江蓠说着卷宗上的文字，“年二十五，未婚配。生的……挺好，性子有点冷。”
其实她今天根本没敢抬头看，不知道那对她动手动脚的狗官是美是丑。性格不是有点冷，是很粗鲁，看上去很草菅人命。
“他叫什么？”
“楚青崖。”
燕拂羽虽不问时政，却也听过这个大名，嘴唇微张：“你说的，可是内阁楚大人？”
江蓠一鼓作气，胡诌：“娘，他虽然性子有点冷，但品性没什么差错。本朝以孝治天下，你要是跟他爹娘说指腹为婚，他不得不从。”
燕拂羽更为震惊：“他竟是顾姐姐的儿子？”
当年白云居里有宫、商、角、徵、羽五位名噪一时的绝代佳人，燕拂羽曾救过顾清商一命，当时两人都未婚先孕，关系极好。顾清商的男人赠了她一对鸾凤小球，后来白云居来了个看相的先生，说她肚子里的孩子必定大富大贵。为报燕拂羽的救命之恩，顾清商便指腹为婚，后来燕拂羽嫁到永州，丢了第一胎，也与远在京城的顾清商断了音信。
人生不相见，动如参与商。二十六年过去，小辈竟有这等缘分，想来是冥冥之中注定的。
江蓠道：“娘，楚大人的生母已经死了，他一生下来，就被人抱到璧山县丞楚少棠家里养着，他养母就是白云居里的柳兰宫，也是你当年的好友。”
燕拂羽听闻故人已死，大为感慨，沉默了半晌，“我死前若能再见兰宫一面，也无憾了。”
“你说什么呢！”江蓠埋怨，强压下悲痛，“楚大人的父母三天前来永州探亲，自有一栋宅子住着，就在金水桥西边第三家，我想让你去提亲。”
燕拂羽此时却静了下来，细细端详着女儿。
“阿蓠，你是不是有什么事瞒着娘？”
过了很久，江蓠点了点头，眼里渗出水光。
燕拂羽却不在意，将她一缕发丝捋至耳后。
“娘只问你，你嫁给他之后，能不能让自己过得快活？”
江蓠把哽咽压在了喉咙里，直直望着母亲，艰难地吐出两个字：
“我能。”
“好，那娘选个吉日，就去提亲。”
江蓠忍不住道：“娘，我想就在十五天内，迟了……迟了我怕他不要我。”
这十五天，楚青崖都被锁在贡院里监督阅卷，要等下月初一才能出来。
秋兴满要把她卖了顶罪，可她江蓠也不是好欺负的。
她撼不动楚青崖这颗大树，也没想让这从里到外都冷透的人对她发慈悲，却可以把他当个靠山，或者把他也拖下这潭浑水。
要死一起死，谁叫他倒霉，撞上她了呢？
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此时楚阁老还没意识到事情的严重性