偏偏那往常骄纵恣意的面容，今此怏怏无力, 若非眼见，乔时怜险些未能认出这郁色满面之人, 是那灵动翛然的昭月公主。
“昭月公主。”
她至亭中, 对其行了一礼。
“时怜…”昭月始才回过神，耷着黯然的眸子，拉住了她的双手。
乔时怜奇道：“公主怎么了？脸色这么差，眼也红红的。”
今日昭月邀她至此的来意，她还尚且不明。如今见得昭月这番模样，想来是昭月遇着了什么事, 想找人排解。
昭月低下头, 嗓音虚浮，“我，我…做了一件错事。”
乔时怜问：“是什么事？”
昭月却踌躇着未答, 寒风掠过梅影，唯有簌簌之声。
不多时，昭月扬起小脸，那泛红的眸中噙着泪, 她哽咽着, “时怜, 我不求你能原谅我…但此次因我之失, 苏少将军调离京城之事，怕是已定了。”
闻及此, 乔时怜灵台蓦地空白，“什么…”
“前段时日，因季怀安惹恼了我，我便想去吓唬他，给他一个教训。原本我是想让我的侍卫打他一顿解气了事，结果侍卫会错了意…把季怀安闷棍打晕，带到了我寝宫。”
昭月盈着泪，声线抽噎，“这件事只是一个缘由…此后我放走了季怀安，却在他躺的软塌发现了一个玉佩……”
“玉佩？”
随着昭月的叙述，乔时怜心头的不安越发强烈。
昭月闷声点了点头，“那玉佩是皇兄的贴身玉佩，我一眼就认出来了。”
乔时怜这才知，难怪太子处没有动静，原来是呈交玉佩的季琛，不小心把玉佩落在了昭月的寝宫里。
“季怀安素日不与皇兄往来，他有皇兄玉佩一事，我觉得奇怪。我当时就顺着这玉佩暗自查了下去，想知道季怀安和皇兄有什么关联…但查出了皇兄丢失此玉佩的时间，与季怀安去妙善寺那日吻合。”
昭月也顾不及拭去脸上的泪，对乔时怜一一说着，“我知道那个方家女子对皇兄的心思，恰巧季怀安那时在妙善寺下遇方杳杳偷情失节，至今仍不知那情夫是谁。从皇兄那日的行迹来看，他是最有可能在那里遗落玉佩的。毕竟这玉佩珍贵，除了更衣，皇兄不会轻易取下。”
“而我查这件事…不慎惊动了母后，让母后知道了皇兄在妙善寺下所做之事。”
话落时，她满面的悔恨。
“你是说…之后太子借由玉佩一事发挥作题……”
乔时怜心知肚明，如今北方战事揭起，东北战线已有周家派兵增援驻守。西北暂安无事，但调离苏涿光，只需要一个由头。
原本玉佩一事看起来和苏涿光毫无干系，只是昭月无心得来了太子偷情的罪证，顺藤摸瓜查出了真相，而昭月无意向皇室揭开了此事，太子便有了契机对苏涿光下手。所以知悉这一切的昭月愧疚不已，前来告知乔时怜。
果不其然，昭月含泪顿首，“母后责怪皇兄耽于情.欲，皇兄气恼之下，便说苏少将军曾以此玉佩要挟于他，让他远离你……可要挟储君可不是小事，父皇又最为看重皇室颜面…”
昭月话音未毕，枝头覆雪被疾然步来的影子抖落。
“少夫人，不好了！”
西风急急说道：“方才少将军接到急召入宫，没过多久，苏将军也进宫觐见了。”
乔时怜陡然一激灵，须臾间，恍有无休止的大雪骤起，倏忽将她埋住。
最让她担心的事情还是发生了。圣上震怒，连着苏铮都为之入宫，可见此事不小，这其中是否还牵连了此前苏家在朝中功高之势，她不得而知。若圣上有意借之打压，又会是何等情形？
昭月脸色愈白，“时怜，此事因我而起，我即刻回宫为苏家求情。”
冷静，她不能乱了方寸。
乔时怜告诫着自己，定要保持冷静。
眼下苏家父子尽被召进了宫，将军府唯有她能把持局面。虽然不知宫中如今情形如何，但她必须要为此做点什么。
乔时怜深做呼吸，对一旁的昭月道：“此事，公主你去求情，只会让圣上迁怒于你。”
昭月身为皇室一员，若无视皇家颜面去为将军府求情，怕是会弄巧成拙。
思忖间，她攥紧了衣角：“去周家，我要见阿姝。”
如今皇后对周姝青睐有加，甚至屡屡安排周姝与太子会面，兴许，周姝能帮到她。
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一路颠簸，满目茫茫往后倒去。
马蹄疾踏里，雪风灌入车帘，乔时怜却是浑然察觉不到冷一般，由着寒凉刺面，彻骨冻髓。
乔时怜至周家时，得知周姝未在府上。随后便有中宫之人，引她去寻周姝。
彼时乔时怜只是以为，皇后待周姝好至如此地步，并未多想。直至她步入一间暖阁，见得端坐其中之人，赫然是太子秦朔。
——她中计了。
安插在周姝身边的中宫之人，为何不能是秦朔的人呢？
乔时怜心惊之下，猛地折身欲离，却发觉那门已被紧紧阖上，就连西风也以身份低微不得入内为由，被阻绝在外。
她强压住慌乱的气息，对跟前的人道：“是你骗我来此地的。”
秦朔仿佛早有意料，他正端坐屋内席间，悠悠汲水煮茶。他今日瞧着心情不错，至少像煮茶这等事，他久未亲为了。
“时怜。”
秦朔唤了她一声，口吻异常平和。
他将斟好的茶往乔时怜方向徐徐递去，不紧不慢道：“尝尝孤泡的茶，这茶叶是岭南特供，别的地方可是喝不到的。”
乔时怜紧贴着门缘，抿唇不语。
秦朔亦不恼，“你不想喝也行，不过孤的时间很多。”
乔时怜明白他的意思。他时间很多，他可以悠闲地在此煮茶品茗，可宫里的苏家等不了。
茶水沸然之势越盛，催折着乔时怜焦急的心。
她咬着牙，蓦地抬头问秦朔，“殿下，您可知大晟多年安宁，是如何得来的？”
秦朔挑着眉，“你为何问孤这个？”
“殿下是一国储君，亦是未来天子，若是此点不能明晰，臣女怕殿下日后难以服众。”
乔时怜挼搓着衣袖的指尖已变得冰凉，她挺直着脊背，尽量抑制住发颤的声线，稳声道：“眼下战事告急，君臣不和，将有失，不是正顺了敌国之意？”
茶壶间白雾氤氲，遮住了秦朔眉眼。他未搭话，乔时怜亦看不清他的神色。
秦朔置下茶器，双手交叠，嗓音慵懒：“孤知道，你是来为苏涿光求情的。”
他笑意不达眼底，“孤本只是想借玉佩一事敲打下苏涿光，他身为臣子，不尊君，本就有错。但不想父皇联想到近日朝堂上苏涿光拒不出征，以为他居功自傲，蔑视皇威，这才动了怒，把他急召进宫。”
“说到底，此事闹成这样，苏涿光他自己也脱不了干系。”
乔时怜放高了声量，“臣女是为西北千万百姓，为大晟向殿下求情。”
“是，臣女也是在为苏少将军求情，但若苏家有失，尚未出征，统帅已折，军心不稳，如何能守住西北前线，护卫大晟河山？”
秦朔盯着她的面容，“时怜，你是在用江山要挟孤吗？”
他的嗓音并不大，回荡在这屋子里，无形间有着几分威压，让乔时怜紧张不已。
她强忍着心头的怯意，将想好的措辞一鼓作气说出：“臣女只是进谏。且说天下兴亡匹夫有责，身为大晟子民，臣女有这个职责为君谏言。”
秦朔颔首，似是对她所言表示赞许。
他垂面抿着茶，默声所行的一举一动尽入她偷眼窥探的目光里。她忐忑地待着他的回答，他却漫不经心地将茶壶提回炭火上，不言一词，让她备受煎熬。仿佛她才是那烧灼在炭火处反复沸腾的茶水。
他是在故意吊着她，消磨她的耐性吗？
乔时怜觉得比起此前一段时日里，毫不讲理只想强求于她的秦朔，这样无声折磨更让她难以忍受。
良久，秦朔问道：“孤可以为他求情，为苏家求情，那你呢？”
这话里的暗示，极为明显。
旋即乔时怜在秦朔的注视下，从袖中拿出随身携带的短匕，毫不犹疑地架在颈间，道出的话掷地有声，“臣女可以给殿下这条命。”
寒凉锋利的刃口直指脆弱的咽喉，她明显见到秦朔眼底掠过一丝意外，甚至是满意。
“此话当真？”
秦朔捏着茶盏的手一顿，目不转睛地看着欲自刎的乔时怜。
乔时怜浑身打着寒颤，握着匕首的手亦在发抖，“只要殿下救苏家。”
“好，那你这条命就是孤的，从此以后，没有孤的允许，你便不能死。”
秦朔勾起了唇角，他终于能占有乔时怜的一样东西，且是苏涿光没有的，那就是她的命。
“想要苏家安，你就得先活着。把刀放下吧，孤今日会进宫为苏家求情。”
纵使秦朔此番想到她是为了苏涿光，宁可自尽以换，他心底翻涌着几分不爽，但很快他便平复了情绪。
没关系，如今乔时怜的命都是由他掌控的了，苏涿光又拿什么和他争？
乔时怜始才放下匕首，“殿下说话算数。”
秦朔颔首：“君无戏言。”
乔时怜续道：“那臣女还请殿下为今日之事保密。”
“如你所愿。”
保密？那是不可能了。
秦朔暗自轻嗤了一声，他恨不得把这件事昭告天下，告诉苏涿光，乔时怜的命归属于他了。
想到此，秦朔若有所思地看着她未动的茶盏。
他近日悟得一些道理。
茶需慢品，急则会烫了嘴。
秦朔心想，不论他如何求情，苏涿光离京在即已定，他是时候换一种方式去夺回她了。
乔时怜，迟早会是他的。
第51章 51 、前夕
夜将挽, 黄昏点霜，落至皑皑处，潋滟成霞。