周姝生在武将世家的侯府，她自小活得潇洒随性，不拘俗礼。时下女子流行端庄温婉之风，她却与之格格不入。比起笼中雀，她更像是漠上鹰，这也是乔时怜为之动容生羡的缘由之一。
周姝摇摇头，“我还没能谢乔姑娘相助之情，乔姑娘还赠礼予我，姝怎敢当？”
乔时怜捏着周姝的手，把香露推却，“这香露是我自己闲时所制，又不是金贵之物，既是相助了你，它便是与你有缘，送给你再合适不过。周姑娘莫要再推辞了，若想要谢我，下次有这样的献舞眼福，可要叫上我。”
“好。”周姝非为忸怩之人，乔时怜将话说至此，她也不再拒绝。
此番周姝近距离打量着眼前巧笑嫣然之人，她虽亦美，但乔时怜的气质却与她截然不同。
那般温婉自若、纯粹无瑕，恍若经由人间雕琢，近乎完美的面容，她很难不生出想要与之亲近的感觉。这是在那些刻意迎合时人追崇之风的女子身上，她所见不到的。
她从前只知乔时怜是相府与太子捧在手心的至宝，是盛宠之下生得极美的花，今此看来，她也忍不住想要驻足花下。
世人皆爱美，她亦如此。
掌中的香露瓷瓶握得发热，周姝心头一动，“我以后唤你时怜可好？”
乔时怜微怔，但见周姝眼底饱含的期待，知其已将她视为友。
她抿开一抹笑，“阿姝？”
“甚好！我很喜欢！”周姝笑得眉眼如月，面带欢欣。
随后她从自己香囊里取出一银铃，“这是从我舞铃取下的，也算是信物。时怜要是想看舞，可以随时带着这银铃来侯府，我跳给你看。”
乔时怜摩挲着银铃的纹路，心头一暖，“这是阿姝的终生观舞凭证？”
“没错！”周姝朗声应着。
二女一见如故，惺惺相惜。此后相谈甚欢，乔时怜不免觉得恍惚，原来一步之差便是这般不一样的结局。
直至周家丫鬟提醒着周姝回府时辰，周姝才依依不舍道了别。
宴席早已无人，乔时清中途似有急事，被催促之时见妹妹仍与周姝叙话，兴致正高，迫切之下他只得吩咐完秋英后先行离去。
却不想夜雨倾至，秋英执伞与乔时怜到别院外时，只听马声嘶鸣，不远处的马儿似是受了惊。
接而马车一头栽进了山间泥沼里，车身轰然翻倒，溅起雨水四起。
乔时怜顿住步。若没看错，那是她家的马车。
第6章 6 、夜雨
骤雨淋漓，打落枝叶二三。
此间人影寥寥，宾客尽散。乔时怜望着翻仰的马车，心中疑窦生起。
前世她在落霞山别院这场晚宴未与周姝相识，是同长兄一道回的府，至家中始才雨至，未曾发生过马惊车倒之事。
但府上的马脾性温顺，从不会无端受惊，即便是雨再急，也不至于被吓得弄翻马车。
“二姑娘，方才不知怎的这马儿不受控制往前冲，翻阴沟里了。这马车坐不了了，里面全被泥水泡着了，车辕也被撞坏了。”车夫急匆匆从马车另边钻出来，对乔时怜说道。
“姑娘，要不咱们回别院，找太子殿下要一辆马车吧。雨这么大，姑娘别受寒了。”秋英提议。
回别院？现下还能回去吗？
乔时怜察觉马的后腿有道伤痕，不断析出的点点血迹被雨水冲淡，看上去似是因受惊在山沟中挣扎，被石砾划伤。
而乔时怜仍在想，马究竟为何会受惊？
如若这一切是人为，夜深雨重，她困身落霞山无马车，依她前世心性单纯不设防，对太子心怀恭敬，既是有求于他，势必要亲自回别院求助太子。
这般引诱，熟悉得让她不可避免地忆及前世。正是她轻信于人，前去公主府竹亭寻太子，才得以上钩。若她没有猜错，马车之事后续亦在于引她回别院，故技重施，再现前世那样之事。
她想，既然布下了此局，倘若她只是单唤秋英前去取马车，她便难以顺着局揪出这幕后之人。
方杳杳早已下山，她没法将计就计，抓着人指认。设局者胆敢如此安排，便证明别院里有着内应，布下这一切待她入瓮。
且方杳杳之力，显然不足以在太子别院独自设局。这其中关联着的、暗中不可见的人，才是她乔时怜最应防备的。
乔时怜回过身，恰见雨幕之中，一白袍身影从别院走出，正欲登上苏家马车。
“苏少将军。”乔时怜遥遥唤着他，又从秋英处拿来伞，独自朝苏涿光走去。
或许，他会是她破局的契机。
“主子，乔姑娘的马车好像坏了。”风来一眼便见着了乔时怜身后的马车，顺道提醒着苏涿光。
苏涿光淡淡瞄了眼，“我不会修。”
乔时怜：“……”
风来：“……”
谁要让他帮忙修马车了？乔时怜无语。
难怪京中说试图接近他的女子都失败了，这人跟个冰疙瘩似的。
杵在一边的风来勉强扯出笑对乔时怜，又斜眼看着不为所动的苏涿光，心里默念着，冤家路窄啊，主子你可别再得罪人家了。
苏涿光会意后，也只是漠然道：“太子殿下应该还未歇息。”
他的意思亦是让自己去求助太子，此事他并不想出手相帮。乔时怜也不恼，她知自己贸然求助于他，确实有些唐突，但她没有更好的办法了。
她抿了抿唇，加重了语气，“少将军难道以为，我的马车是自己坏的吗？”
苏涿光思索半刻，“乔姑娘有所疑，何不将计就计？”
“我惜命，赌不起。”乔时怜攥紧了衣袖。
以身作饵，想要全身而退，她需要他的帮助。
她如今比谁都想要好好活着，一想到死后作鬼，唯有无尽头的孤寂永随，她便觉浑身发冷。
如若今夜苏涿光没能出现在此，她大可吩咐丫鬟进别院取车而走。可往后呢？她便要提心吊胆过着日子么？她总要查出这背后关联的所有，知悉真相。
却见那修长指节握住的竹伞往后稍倾，雨帘挽起，涎玉沫珠下，拂过那张如冰面容，苏涿光眸底浮现一丝疑惑。
这种眼神他见过。
三年前，尚在西北军营的苏涿光曾受敌袭，一战被逼至绝地。城楼破时，那些守城的将士也曾带着这种目光，惧死而极欲求生。也正是这种压力之下，他带着他们背水一战，反败为胜。
人都怕死，这无可厚非。但一个自小生在京城锦衣玉食，不沾半分戾气与血污的千金小姐，为何会有这样的眼神？苏涿光不解。
难道真如她所言，这别院里面是有着会要她性命的设局？
可太子不是视她如珍宝么？又怎会害她。
乔时怜见苏涿光久久不语，未直言拒绝，便知此事有商量的余地。
“听闻苏少将军的侍卫风来，素有千里闻语之称，耳力非常人所及。少将军若不信我，我此道孤身回别院，其间如有异动，便可证明我所说不假。”
乔时怜欲逼暗处作祟之人现身，纵使她依旧很怕，但这一步，她终归是要迈出。
风来歪头看向苏涿光，瞧着后者点头应允。
“秋英，在此等我，我去别院找殿下。”乔时怜回头向不明状况的秋英交代着，随后进了别院。
别院守卫见入门者是乔时怜，并未阻拦。太子同他们交代过，乔家二姑娘可自由进出别院，无需传报。
她步入其中，便见廊下檐灯明灭处，早有人等候。
“乔姑娘。”一年迈太监提灯执伞小步走来，隔着雨轻唤了她一声。
“雨如此大，有劳久德公公在此候着了。”乔时怜礼貌回应，反是暂且松了口气。
她自是不会怀疑到眼前这位和蔼老人身上。久德作为太子贴身太监，他所行皆出自太子指令，亦是最解太子心思之人。眼下跟着久德入别院，最为安全不过。
“哎哟乔姑娘哪里话，这是应该的。殿下一见着外边有雨，就赶忙派老奴来瞧瞧乔姑娘是否还在别院，有没有什么需要。这不，刚在这儿没多久，乔姑娘就来了。”久德躬身笑着。
“府上马车坏了，眼见天色已晚，爹娘在家中怕是等急了。这才不得不前来叨扰殿下，欲借马车回府。”乔时怜说着，漫不经心打量着湿漉漉的四周，除了偶有巡视的侍卫，再无其他。
“劳请乔姑娘在此等候，老奴前去取便是。殿下今日诸事操劳，又饮了好些酒，便未能前来面见乔姑娘。但殿下仍惦记着您身体不适，嘱咐了老奴许久，尽量满足乔姑娘所需。”
随后久德离去，留了两个侍卫护着她。
乔时怜待在原地，耳畔雨声渐促，迎面的潮湿气息更盛。晦暗夜里，她定定望着前处雨水浸润，林木影深，尽力掩饰着心头的不安。
她反复在想，如果她来布置这个局，会在哪里设下陷阱，且务必是要一击则中，将入局者逼入绝地。
不多时，一宫人急急赶来禀报：“马厩漏水了。”
留在她身边的两个侍卫对视了一眼，其中一位随宫人前去查看究竟。
果不其然，事情并不会这般顺遂。
乔时怜捏紧了伞，眼也不眨地观察着四处。
倏忽狂风大作，伞面随之被掀翻，乔时怜回头抓伞的间隙，周处所有灯火一霎被浇熄，视野复了漆黑，宫人们惊慌失措的呼声越过潇潇声色，雨打枝头的声响骤然，繁音促节地拍击在乔时怜的心尖。
失去了视觉的凭靠，乔时怜杵在雨中，屏住了呼吸，不敢动弹。
原来是从这一步开始的么？
“乔姑娘…乔姑娘……”
侍卫焦急的呼喊声似远似近，隐隐绰绰。
眼下乔时怜反应过来，她定是在这黑暗中被无形分开了。
“我在。”
冰凉雨水打湿衣衫，寒意浸骨，乔时怜费劲辨着侍卫所在之处，却始终因雨声漫漫，难寻半分。
她小心翼翼往后退，欲往别院大门而去。既然要引其现身，与苏涿光里应外合是最佳选择。
但始料未及的是，昏黑之下，她很快迷失了方向。
少顷，身后一矫健有力的脚步声踏雨而来，破开夜色平然雨响，尤为明确地向着她所在之处逼近。乔时怜只听那动静愈来愈近，越发清晰。
那人来了。
乔时怜的心几近提至嗓子眼，她极力使自己冷静下来，装作不知的模样，不着痕迹地远离着那似鬼魅般尾随的脚步。
但除了那脚步，她已听不到别的声音了。
扑通的心跳里，她越过水凼的腿有些发软，手心亦发凉。她一遍遍劝说着自己不要害怕，但眼底已不自觉地发烫。
她当然害怕。
在这暗黑无光之地，一旦被那人抓到…她根本无力反抗。甚至是把她一把推入池塘淹死，也可说是她于夜里不慎跌入池中。