苏源回以微笑。
“对了。”程阳忽然话锋一转，“你会参加明年的会试吗？”
苏源侧头，眸光微动：“确有此意。”
这回轮到程阳忪怔了，半晌才找回自己的声音：“也是，你肯定能考中举人，教谕们也都说了，若非条件不允许，你直接参加会试都不成问题。”
这话听得苏源心里不舒服，笑容淡了淡：“程兄先放平心态，科考最忌胡思乱想，我还有事，先走一步。”
程阳目送着苏源远去，狠狠敲了下额头。
他也知道方才那番话说的不对，可就是控制不住心里那股气。
苏源无疑是优秀的，此次说不准还能一举拿下解元。
反观他，自从院试过后，读书愈发吃劲，作出的文章也不如以往有灵性。
更别提乡试中的文章，他横看竖看都觉得写得不对劲。
出来后看到苏源，一时没忍住心里的郁闷，言语偏激了些。
如今冷静下来，倒是后悔不迭。
罢了，苏源一向大度，等乡试过后再说吧。
他还得赶紧回客栈，把带来的书本挨个儿翻一遍，以防答题时脑中空空，写不出半个字。
......
再说苏源，他回去后匆匆洗了个澡，压根没把这个小插曲记在心里，胡乱应付一口，填饱肚子就去补眠了。
这一觉睡了五六个时辰，起身后看了会书，和方东唐胤出去溜达一圈，劳逸结合，然后又在酉时入睡，天没亮奔赴贡院。
第二场考完，休息一日又是第三场。
这期间已经有数名考生竖着进来，横着出去。
除去一位写着写着突然惊厥而亡的考生，其他几位都只是晕倒，却也遭了不小的罪。
要知道，这三天里无论发生什么，贡院大门都不会打开。
这些人都是被号军从墙头扛出去的，过程中磕磕碰碰，几经折腾下轻度昏迷也成了重度。
苏源在心里给他们点一排蜡，加快手上的动作，写完最后一句。
检查无误后，苏源上缴考卷，井然有序地离开贡院。
这次苏源没回客栈，而是等在了树荫底下。
刚站定，又有号军抬着一人出来。
即便离得挺远，苏源还是一眼认出对方是程阳。
程阳脸色惨白，陷入晕厥仍念念有词：“我还能再写......不要收我的考卷......我要做举人......”
对于程阳的魔怔低语，号军早已习以为常，眼皮子都没动一下，把人交到程家家仆手上，转身进了贡院。
苏源收回目光，临门一脚出了岔子，其崩溃程度可想而知。
不过这与他无关，他和程阳也只能勉强算是点头之交，再有几天前那番激烈言论，让他彻底无感。
只希望程阳能尽快调整好状态，莫要一蹶不振。
在烈日下等了两刻钟，唐胤和方东相携而出。
苏源挥手：“这边！”
两人迈着沉重的步伐走来，一凑近就闻到彼此身上的味道，几乎是不约而同捂住口鼻：“你好臭。”
顿了两秒，又异口同声：“彼此彼此。”
话音落下，三人都忍不住笑了。
唐胤扯了扯皱巴巴的衣裳：“可把我累坏了，像是吊着最后一口气。”
“话不多说，咱们赶紧回去，吃口饭洗个澡，再美美睡上一觉。”
方东：“善。”
考过乡试，肩头无形的压力也卸去一半，苏源胃口都好了不少，连吃两碗饭。
饭后也没精气神再讨论考题，各回各屋，不一会就鼾声震天。
依旧是三日后放榜，这期间苏源一行人几乎是泡在省城的书斋里，各自都淘到了心仪的书籍。
五月二十，乡试放榜日。
苏源天蒙蒙亮就被唐胤从床上挖出来，脸没洗饭没吃，草草拾掇一番就赶去了贡院。
据说这次乡试比去年还要多出上千人，贡院门口人潮如海，推来搡去，都使出全身力气往木板墙前挤。
苏源可不想被卷入上万人的踩踏事件当中，一手唐胤一手方东，真诚提议道：“人太多了，咱们等会再看，反正桂榜也跑不了。”
他二人深表赞同，默契退出人群，站在外围。
只是目光一致，都看着贡院大门的方向。约摸着过了半个时辰，初阳升起，空气开始变得燥热，几个持刀衙役才姗姗来迟。
诸人按捺着内心的焦急躁动，等衙役张贴完公告榜，警告完“只需观看，不许损坏”离开，几乎是瞬间一拥而上。
“诶呦谁踩到我脚了！”
“你干嘛撞我？”
“别挤了别挤了，这边有人摔到了！”
喧嚷声震天，谁也不肯让谁，都想在第一时间看到自己是否中举。
“今年的解元是谁？”
“让我来瞧一瞧，今年的解元是......苏源！”
看榜之人陡然拔高了嗓门，这下后头的人也都知道新鲜出炉的解元名为苏源。
“苏源是不是凤阳府的那个小三元？”
“除了他还能有谁。”
“他可真是......厉害啊！”
而作为解元本尊，苏源遥遥望着桂榜的方向，脑海中有数不清的烟花炸开，心脏“砰砰”鼓动着，几欲跳出胸腔。
“苏源人呢，怎的没看见他？”
“我家老爷说了，今日若有人能捉住苏解元，赏银十两！”
这一声吼，在银钱的诱惑下，不少人开始于人群中搜寻苏源的身影。
苏源正要跑路，冷不丁被人抓住胳膊：“找到了，他在这！”
恰好这时唐胤和方东看了榜回来，苏源想也不想一把甩开那人的手，抓起两人拔腿就跑。
跑出好一段距离，直到身后的动静逐渐没了，苏源堪堪停下，一手撑墙大口喘气。
“他们真是太可怕了。”
为了十两银子，差点把腿给跑断了。
唐胤靠在墙上，挤眉弄眼：“这可是榜下捉婿，说不定源哥儿你还真能喜得良缘。”
苏源乜他一眼：“这福气给你？”
唐胤噎了下：“我早跟我娘说过，要等到及冠才考虑成亲的。”
“我不也是。”苏源缓过来点，站直了身子，“话说你们俩考得如何，是否榜上有名？”
方东：“我是亚魁。”
唐胤收敛嬉笑，半是失落半是侥幸：“我是倒数第四。”
那就是都考上了。
“已经很不错了。”苏源把手搭在二位好友的肩上，“至少证明咱们是胜过许多人的，咱们现在可都是举人了。”
放在以前，举人可是唐胤想也不敢想的存在，就算是吹牛皮也不敢拍着胸口说自个儿有朝一日能考中举人。
原则上来说，只要中了举，就拥有了选官的资格。
虽说不是多大的官职，甚至连从七品都不是，但至少是能做官了。
唐胤越想越激动，对着空气一顿拳打脚踢：“我这勉强也算是光宗耀祖了！”
乡试第六，方东也十分满足，嘴角带笑：“是啊，都是光宗耀祖。”
稍歇片刻，三人并肩走回客栈。
唐胤哼着不知名的小曲儿：“真想赶紧回家，把这个好消息告诉我爹娘。”
“眼下估计不行，你忘了还有鹿鸣宴？”
唐胤一拍脑门：“对哦，我差点给忘了，鹿鸣宴上是不是要吟诗作对，我要不要提前准备个三两篇，防止现场出丑。”
“这倒不失为一个好法子。”苏源赞道，“咱们都先备着，多多益善。”
既已决定，他们回了客栈就埋头准备起来。
......
鹿鸣宴乃是乡试后专为新科举人而设的宴会，一般于放榜次日举办。
这一日，新科举人齐聚于此，谒见主考官等官员，而后有序入座。
苏源作为新科解元，自然是走在举人的最前面，位子也是离上首最近。
各自落座后，举子们开始吟诵吟诵《诗经·小雅》中的鹿鸣，作魁星舞。
之后就到了吟诗作对，向诸位大人展示自己的环节。
乡试亚元最先起身，作揖后吟诗一首，随后一脸期待地等待评价。
上方的主考官神情淡然，看不出喜怒：“不错。”
亚元笑容僵了僵，这首诗可是他琢磨了整整一晚上才写出来的，怎会只得这样一个评价？
余光瞥见正襟危坐的苏源，他心神一动：“某早就听说苏解元才名，百闻不如一见，不若苏解元也赋诗一首，让诸位大人和在座各位品赏一番？”