清晨时分，凌胤云缓缓醒来，他环顾四周，并未发觉白子嵐身影，儼然人已离去。他瞧见季氏姐妹挽好发簪，捧起装水铜盆，双眸乌亮，凝视着他。凌胤云起身敛衣，稍作漱洗，交代几句，便走出帐外，来到伙房，拣了隻乳鸽，撒上椒盐，大啖起来。他看向负责伙食的王喜，称讚道：「你厨艺真不错，昨晚野味也很好吃。」
王喜见他夸奖，不知为何，仅是尷尬一笑，旋又愁容满面，看似心事重重，经凌胤云询问，竟得知一件惊人事实。原来，滕禹昨晚因醉酒，不幸摔马而亡。闻听此言，凌胤云诧异之馀，露出惋惜之色，垂首哀叹。王喜见他难过，吞吐道：「凌校尉，不知昨晚滕校尉是否有乱说话？」
凌胤云皱眉道：「为何这么问？」
王喜惴惴不安，环目四顾，压低声音，道：「我干了十几年伙房，识人无数，也算颇有心得，我明白凌校尉为人正直，不妨实话跟你说了。我听闻滕校尉根本不是摔马，而是被人活活打死，他死状悽惨，满身瘀青，头破血流。」
凌胤云先是震惊，旋又沉声道：「若无亲眼所见，人云亦云，只怕是谣言，不可乱传。」
王喜摇了摇头，坚定道：「就算我没瞧见，也绝不信他摔马。你仔细想想，这儿的马均受管制，滕校尉怎可能瞒天过海，轻易将马牵走。再者，他当时喝醉，又会谁肯将马交给他。」
凌胤云甚觉有理，问道：「既是如此，那他究竟为何被人打死？」
王喜一脸无奈，长吁一口气，道：「滕校尉做人耿直，豪迈不羈，可惜每次醉酒，常会满口胡说，妄言则乱。换作以往军营之中，那也就罢了，可这儿人多混杂，稍不谨慎，便开罪了王权贵族，哪还有活路可言。」
经王喜这么一提，凌胤云想起昨日滕禹抱怨太子一事，不禁心中发寒，打起冷颤。当时在场之人，除他之外，尚有耿行锋和苏河两人，耿行锋自是不会乱说，惟一可能，便是苏河告密。
凌胤云轻拍王喜的肩膀，安慰道：「人死不能復生，你也别想太多了。」他顿了顿，忽地道：「对了，苏校尉人呢？」
王喜耸了耸肩，苦笑道：「苏校尉不知走了什么好运，竟被姜太傅相中，将其纳为府中家将。他这下可好了，再也不必上场打仗，只须跟在姜太傅身旁，吃香喝辣，享尽权势。」
凌胤云顿时惊愕失色，不敢置信。要知道姜平乃太子太傅，自是太子党一员，昨日滕禹得罪之人，正是太子，稍作联想，他顿时发觉此事并不简单。
凌胤云暗自叹气，倘若战场杀敌，纵使被人杀了，不过技不如人，但在官场之中，随口一句话，便可教人轻易丧命，死于无形，令人骇然。闻听此事之后，凌胤云再咬几口乳鸽，忽觉食之无味，弃之可惜，他道别王喜，黯然离去。前往骑射场之时，他巧遇耿行锋，两人便顺道而行，不等他开口，耿行锋低声道：「你可知昨晚滕禹死了？」
凌胤云感概道：「方才我听王喜说了。」
耿行锋竖起眉毛，怒道：「哼，这苏河可真是无耻小人，方才我派三弟去打探，果不其然，昨晚他带滕禹回帐之
后，便去找了姜平，多半是告密。」
凌胤云见他气愤填膺，面露担忧之色，试探道：「大哥为何对此事关心，莫非是想替他出头吗？」
耿行锋摇了摇头，深知他为何忧心，不禁叹了口气，苦笑道：「你放心好了，我不会做傻事。姜平是何等人物，若得罪了他，我还能有命吗？我请三弟探查此事，不过是想分清敌友，好让我们有个防范。」
凌胤云放下心来道：「大哥所言甚是。」
耿行锋拍了拍他的肩道：「好了，这些不愉快之事，暂且忘了吧！据说今日骑射，百家争鸣，精采绝伦。虽我们不想争权夺利，但过去瞧瞧，见见世面，总不为过。」
两人一边谈话，一边来到骑射场。这儿早已人山人海，接踵摩肩，那些在墙外的士兵，因私自下注，分外在乎结果，不断吆喝。
耿行锋带凌胤云走入会场，拣了个角落坐下来。恰巧，方胥也坐在他们身旁，朝他们一笑，挥手致意。凌胤云坐在两人中央，手倚木几，捉弄道：「我还以为方大人只对星象有兴致，想不到也喜好骑射。」
方胥哈哈一笑，拈鬚道：「为官之人，整日窝在书房，撰写卷宗，难得出来透气，见见诸方较劲，也别有一番风味。」
凌胤云笑了笑道：「方大人既懂天文星象，不知可否卜个卦，猜猜谁会赢，这样也好让凌某去押注。」
方胥故作沉思，摇头道：「此乃天机，不可洩漏。」两人对视一眼，仰天大笑，便在此时，场上也有了动静。滇成王坐在高台上，俯视下方，心情欢快。
滇成王席下一阶，便是太子白园，此人眼神温和，鼻樑高挺，身材修长，看似儒雅君子。倏忽间，他起身作揖道：「父王，今日乃扬威大好之日，儿臣斗胆，在此提出建议，好替父王助兴。」
滇成王转过看他，欣然道：「哦，园儿有何高见？」
白园笔挺直立，振振有词道：「正所谓用人用材，赏罚分明，方可服人。此次冬猎虽在享受狩猎之乐，实则能审视各方人马，端看平日训练成果。对于勤勉之人，我们自当给予赏赐，至于对那些散漫之人，则应给予惩罚。」
滇成王沉思半晌，皱眉道：「此计立意虽好，但过于突然，恐有失公允。」
白园目不斜视，若无其事道：「既参加冬猎盛宴，本来就应有备而来。若存侥倖之心，打算滥竽充数，这种人理应惩罚，方可令他人诚服。」
滇成王喜不自胜，微笑道：「王儿，你果然长大了，你这用人之道，听得寡人甚是欣慰。好吧，那便依你所述，此次骑射比试，寡人赏罚分明，绝不私待。」话音刚落，一旁潘兴也跳了出来，忙道：「末将听太子这席话，深感认同，可末将有一事如鲠在喉，还望王上准许末将说出。」
滇成王挥开衣襬道：「潘将军乃我国基柱，追随寡人多年，立下汗马功劳，寡人对潘将军也十分敬重，有话不妨直说。」
潘兴肃容道：「袁总兵用兵如神，末将望尘莫及，无奈其义子凌胤云，昨晚比试剑术，竟输给褚衣侯之女白婉，实为可笑。本来末将不信，但经多方证实，确有此事。堂堂一个校尉，却连个小女孩都胜不了，传了出去，岂不貽笑大方？」
凌胤云闻言为之一怔，立时手足冰冷，暗叫不好，他没想到白婉闹大此事，竟搞得人尽皆知。
滇成王垮下脸色，质问道：「当真有此事？」
潘兴故作为难道：「末将本也不信，可此事传开，士兵半信半疑，致使军心紊乱，士气大挫。」
滇成王双目瞪视，勃然大怒，訕然道：「荒唐，这样便折损士气，未免可笑。」
潘兴肃容道：「人言可畏，不得不防，若王上不降罪，难服人心。」
滇成王怏怏不悦，别过头去，暼向白园一眼，问道：「园儿，你对此事有何看法？」
白园慢条斯理，不疾不徐道：「儿臣以为潘将军所言不无道理，倘若堂堂一个校尉如此不济，传了开来，委实不妥。」
一旁姜平见机行事，驀地站起身来，作揖道：「稟告王上，此事为臣亦有所闻。但为臣并未亲眼所见，若是就此定夺，未免对凌校尉有失公允。不若这样，今日恰巧比试骑射，便由凌校尉亲自下场，展现实力，验证真偽。」
滇成王双目一闪，应允道：「姜太傅言之有理，那便依你所言。」坐在凌胤云身旁的方胥，面露难色，挪过身来，靠向凌胤云，低声道：「姜平和潘兴俱为太子党，潘兴此次对你发难，定受人指使。他们串通一气，看来是要陷你于不义，令你在眾人面前难堪。」
凌胤云不解道：「我不过是个校尉，何以大费周章对付我？」
方胥摇头道：「君子坦荡荡，小人长戚戚，你为袁总兵义子，他们百般刁难，便是要利用你，重挫袁总兵之威。我听闻太子曾想拉拢袁总兵，却被一口回绝，以他性格，不难想像这是挟怨报復。」
坐在左侧的耿行锋，沉下面色，提醒道：「你等等下场，务必小心，我猜他们没这么好心，肯让你堂堂正正比试。」
方胥点了点头，深感认同道：「凌校尉，此事关乎重大，你好自为之了。」
凌胤云想起过往种种，为之气结，暗忖道，明明自己不想与人相争，但别人偏要百般对付他，他越想越来气，双目闪过一丝厉芒，令人不寒而慄。他走进会场，拣了匹马，握起精弓来到待命区。
挥旗手大喝一声，手中旌旗向下一摆，数十位骑射手踢起马腹，双脚一夹，在偌大草原奔驰起来。
不远处的士兵，眼见眾人衝出，登时将关在牢笼的灰鸽一齐放出，任由他们展翅高飞，盘旋而上。骑射手见状，不由分说，弯起猎弓，射向空中成群鸽子。
凌胤云征战关外多年，乃骑射箇中好手，对此次比试，有恃无恐。凌胤云从箭筒取出一支羽毛漆成红色，用以辨识的箭矢，拉紧弓弦，朝空中一射，霎那间，一隻灰鸽翅膀便遭贯穿，从高空处坠下。
凌胤云屏气歛容，劲矢连发，似要将方才所受委屈和愤怒，一股宣洩在此。当然，他并非胡乱射箭，他的红羽箭矢，可谓是百发摆中，箭无虚发，教人叹为观止。
凌胤云并未忘记耿行锋的提点，他左顾右盼，保持戒慎。果不其然，他眼角馀光瞥到一匹棕马，正朝他疾驰而来，毫不减速。凌胤云定眼一瞧，为之愕然，原来此人竟是苏河。
苏河虽骑着马，手握长弓，但双目并未瞄准灰鸽，而是直盯凌胤云。凌胤云心里很明白，此人来者不善，定是受到姜平等人唆使，前来百般阻挠他，好教他无法在这比试中获胜，从而让滇成王降罪下来。
凌胤云本不想多事，但见他们得寸进尺，方才抑住的愤怒，再次涌起。他目视后方苏河，想起滕禹惨死一事，不由得怒中从来，打算给他一点教训。凌胤云故意松开马韁，好让苏河迎头赶上。
苏河见有机可乘，加快速度，死命跟至身旁。过不多时，两人仅离寸步，他抬起腿来，想将凌胤云踢下马。
凌胤云对他早有防范，狠狠一蹬，踹得苏河猝不及防，一个重心不稳，竟摔下马来。凌胤云见他落马，一解心头之恨，正暗自窃喜，没想到他这一跌，跟在后方的骑手一个不留神，竟当场跨上去。
眾人还来不及惊呼，马鐙重重一踩，直接将苏河胸骨压断，血溅当场，断气身亡。凌胤云见他惨死马下，想起滕禹因他告密，佯装成酒醉摔马，不禁暗忖道，天理昭彰，疏而不漏。
良久，剩馀灰鸽飞去，雪白天空再无鸽子，眾人方才驭马返行，回到木闸旁。眾士兵登时前去猎场，拾起中箭灰鸽，稍作检查之后，再由传令官公开成绩。
他们总计放出百隻灰鸽，光是凌胤云一人，便射中三十多隻，且草地上无虚箭，表示均未空发，每箭必中，席上眾人听此结果，瞠目结舌，不敢置信。
滇成王甚是满意，欣然道：「想不到凌校尉箭术这般精湛，可谓是虎父无犬子，让寡人今日开了眼界。」
姜平见滇成王对其讚叹，心叫不妙，赶忙使过眼色，潘兴意会过来道：「稟告王上，方才为臣见凌校尉，一脚将苏校尉踹下马，以致他被踩踏而亡，若王上不予追究此事，恐难以服眾。」
凌胤云尚未答话，一旁严廷脸色骤变，忍不住道：「潘将军，你我均武官出身，比试较劲，意外伤亡，在所难免，又怎能轻易定罪他人？再者，方才眾人也瞧见了，若非那苏河紧跟其后，又怎会闪避不及？」
潘兴眼中射出锐利的神色，反脣相讥道：「严将军，人既已死，便无话语权，难以对质。倘若对冤屈不闻不问，岂不悲哀？」
滇成王双眉一皱，眼见两人针锋相对，寸步不让，一时不知所措。坐在他身旁的左丞相田予，眼见于此，长身而起，作揖道：「王上，不如由老臣说上几句，好助王上定夺此事。」
滇成王双目一亮，彷彿拾起救命稻草，忙道：「田相，快快请说。」
田予心平气和，徐徐道：「潘将军这般说法，是因为心求公允，不希望有人因狡獪伎俩输掉，甚或是殞命于此。可严将军所言，也不无道理，所谓比试，难免会有伤亡，若为求不受伤，岂非人人不肯大展身手，坏了初衷？」
潘兴心中一震，面有难色，他知道田于就事论事，并非全然帮他。无奈田予乃当朝左丞相，权位仅次于滇成王，潘兴不过是一介武将，怎敢公然挑惹他。
姜平见潘兴心生胆怯，虽可理解其行为，但仍不肯罢休。他乾咳一声，挺身出面道：「王上，此事尚须仔细审视，不若先暂且搁置一旁，待查明真相，方才定夺究竟孰人过失。」
田予挥了挥手，不以为然道：「姜太傅，此举稍嫌不妥，倘若传了出去，岂不是让人以为王上犹豫不决，优柔寡断？此次冬猎乃武将展现本领，博取晋官加爵之途，明明获胜却不给赏赐，恐重挫士气。」
姜平露出怨懟之色，恨不得将田予千刀万剐，冷冷道：「既然田相如此说，想必已有解决之法了？」
田予从容道：「自此为止，我们尚未听闻凌校尉说法，就算要判刑，也得给他一个辩解机会。」
滇成王点头道：「田相言之有理。」凌胤云见眾人将目光转移过来，虽大感头疼，仍稳住情绪，施礼道：「王恩浩荡，王上英明。方才潘将军所言甚是，卑职委实心中有愧。」
滇成王目光紧攫着他，问道：「你这是认罪了？」
凌胤云抬起头来，故作叹气道：「卑职犯了两罪，不敢不认。其一，卑职本以为苏河既出席比试，其马术定是精湛，即便卑职与其擦撞，也应无大碍。岂料卑职竟过于乐观，令苏河坠马而亡。」
滇成王皱眉道：「你说说，第二个罪是什么？」
凌胤云故作慌张，叩首道：「卑职罪该万死，疏忽了苏河已是姜太傅家将，若早知如此，便是借胆给卑职，卑职断不敢以下犯上，与其一争长短。」言罢，滇成王闻言色变，怒形于容，眾人见他怒不可遏，立时噤声，纷纷低下头去，不敢直视。
凌胤云方才所述，表面上歉疚，暗地却讽刺两件事。其一，苏河技不如人，摔马不该推諉责任。其二，苏河现为姜平家将，背后有人倚仗才敢如此放肆，而那人正是权倾官场的姜平。
滇成王虽非贤能，但也不愚昧，他深諳权臣仗势凌人，结党营私，必会动盪整个国家。
正当眾人缄默不语之时，田予气定神间，悠然道：「依老臣所见，此事纯属误会。苏河之死，委实令人惋惜，但不该怪责凌校尉。不若请姜太傅派人妥善处理，厚葬此人，不知姜太傅意下如何？」
姜平心中一凛，宛若溺水之人扼住漂木，欣然道：「田相所言甚是，为臣定当竭力处理苏河后事，绝不马虎。」
滇成王沉思半晌，容色稍缓，道：「好，那便依田相所言。只是，寡人方才答允赏罚分明，既然凌校尉无过，那便是有功，寡人可要好好赏赐，以免教天下人笑话。」
田予施礼道：「王上，前些日子，蛮邦进贡汗血宝马数十匹，其中一匹「绝影」，虽为马中翘楚，百里不倦，但牠生性骄纵，桀敖难驯。方才眾人所见，凌校尉马术高超，不若将此马转赠于他，相信他定能驯服此马。」
滇成王闻言甚喜，抚掌大笑道：「好，此礼甚好，恰好符合武将英勇之姿，寡人便将此马赠予凌校尉。」
凌胤云叩首道：「谢王上，卑职定当鞠躬尽瘁，死而后已。」
滇成王展顏一笑，挥手道：「今日下午还有比武，凌校尉请务必出席，寡人很期待你的表现。」
凌胤云再次谢恩，返回座席之后，他呼了口气，儼然气力放尽之姿。耿行锋轻拍他肩头，感概道：「还好你没出什么事，不然义父追究起来，我真不知怎么交代。」
方胥可不这么乐观，他面色一沉，担忧道：「此次你虽脱险，可是你在眾人面前开罪姜平，已种下祸根。姜平乃太子党一员，他落了下风，便是丢了太子顏面。」
凌胤云心中凛然，虽明白他所指之意，可事已至此，后悔莫及。