转眼间到了中午。
码头上有许多棚子，里面做着大锅菜，还有刚刚出锅的馒头和稀粥。古人一日两餐，到了大晋年间之后，逐渐变为一日三餐。只是赶上荒年，粮食不足，又逐渐变成了一日两餐，不过在辽东，因为粮食供给足够，所以仍是维持一日三餐。
李玄都指着正在做饭的棚子，问道：“这是管吃吗？”
“应该是吧？”秦素也有些不确定，别说她不怎么接触家族事务，便是秦道远在此，也未必能回答这个问题。毕竟这不是什么大事，也许只有这里的管事才知道。
“过去问问就知道了。”李玄都说道。
秦素说道：“那边都是些男子，没有女子，我就不过去了，我在这儿等你。”
正如秦素所说，码头上干体力活的都是男子，她一个女子未免太过显眼，李玄都自然不会勉强秦素，应了一声，独自向前走去。
便在这时，码头上响起了钟声，正在干活的人都停下了手里的活计，分别向那些棚子涌去，不过并不急迫，没有抢饭的意思，显然是管饱管够，早去晚去差别不大。
不一会儿，已经有人领了饭食：两个馒头，一碗粥，一碗青菜。放在寻常百姓眼里，已经是极丰盛的饭食。毕竟百姓生计艰苦，一年到头也见不到点油腥，大多数时候只求能够果腹，谈不上滋味之享。
这些领了饭食之人就随意找个地方坐下，三三两两地分布在码头各处。
李玄都还是一身黑色的鹤氅，穿着带有鞋翘的长靴，与整个码头显得格格不入，周围之人只当他是哪家的掌柜东家过来巡视，不敢阻拦，任由他四处走动。
李玄都穿过人群，双眼四下巡视着，看到一个上了年纪的老者吃得很快，不一会儿便将自己的那份吃了个干净，正独自一人坐在一块石头上休息。
“这位老丈，吃得太快容易伤身。”李玄都在老人不远处站定。
那老人抬头看到李玄都，吓了一跳，赶忙就要起身行礼，不过被李玄都伸手按住，“老丈不必紧张，我就是随便聊聊。”
老丈有些警惕，“这位……公子不是本地人？”
“我是齐州人士，内子的娘家在辽东，这次陪着内子回来省亲，正好家岳在此有些产业，便顺道四处走走看看。”李玄都也算是实话实说。
老人不再警惕，放松下来，“原来公子是大户人家出身，难怪吃饭还有这么多讲究。”
李玄都道：“这不是讲究，而是实话，伤胃。”
老人摇头道：“没办法，习惯了。前些年闹饥荒，没粮食吃，四处逃荒，赶上青阳教发粮食招人，就得跟别人抢饭吃，有时候能吃多少全看吃得快慢，吃饱一顿能顶个三四天，稍慢一点就没得吃了。”
“我看别人可没有老丈这种习惯。”李玄都故意说道。
老人听他这样一说立刻来了精神，“不瞒公子，小老儿也不是辽东人，本来是中州人士，逃荒到了齐州，又赶上青阳教，后来青阳教被官府灭了，小老儿便被大船送到了辽东。也是老天有眼，遇到个赵老爷，还有秦老爷，想要种田的给地给种子，想要做工的给工钱，还包吃住，给了我们这些人一条活路。”
李玄都问道：“赵老爷和秦老爷这么大方？我可听说他们还养着好些兵，赵老爷和秦老爷哪来的钱养活这么多人？”
老丈理所当然道：“种田要交税，做买卖的也要交税，这不就有钱了吗？”
李玄都又问道：“朝廷也收税，可朝廷还是年年国库亏空，赈灾的钱都没有，辽东凭什么这么有钱？难道辽东的税很重？”
说到这个，老丈有些兴奋起来，“公子是外乡人，不知道辽东的情况。”
“那就请老丈说说。”李玄都微笑道，心里觉得有趣，眼前之人明明不是辽东人，可现在俨然是以辽东人自居了。
老丈面有得色，说道：“辽东的税可比朝廷的税低多了。小老儿不做买卖，只是个做工的，也不知道商税多少。不过小老儿有几个一起从齐州来辽东的同伴，他们比小老儿年轻，合伙开荒去了，小老儿问过他们农税多少，他们说三十税二，也就是十五税一。”
李玄都道：“据我所知，朝廷是三十税一，辽东这边是三十税二，分明是朝廷的税更低一些，可老丈怎么说辽东的税更低？”
“一听公子这话就知道公子是没种过田的人。”老人笑起来，“朝廷明面上是三十税一，可那只是正税，除了正税，还有各种杂税，各种乱七八糟的名目加起来，就是一年的收成全都交上去也不够。可辽东这边就不一样了，说多少就是多少，没有那些杂税，可不就比朝廷低了。”
李玄都叹息一声，“我明白了，告辞。”
说罢，李玄都转身离去。
老人望着李玄都的背影，咕哝道：“明白？明白什么了？”
李玄都悄无声息地离开这里，回到了秦素身旁。
秦素问道：“你打听到什么了？”
李玄都感慨道：“岳父大人和赵部堂高明啊，我今日领教了。”
“怎么说？”秦素好奇道。
李玄都道：“如今看来，辽东的藩库要比朝廷的国库富裕太多，最起码辽东没有饥荒，还能借钱给百姓开荒种地，更能养起二十万大军。反观朝廷，赈灾的钱没有，养兵的钱也没有。这就有意思了，辽东的土地、人口不足朝廷的四分之一，也不是江南等富庶之地，怎么就能收这么多的税，还没有百姓叫苦？朝廷占据了那么大的地盘，那么多的人口，各种巧立名目，各种苛捐杂税，收税收得天怒人怨，逼得百姓不得不弃耕逃亡，可到头来收到手里的税还不如辽东的多？你想想这是什么道理？”
秦素立时明白了，“这些税都被中间的人层层贪了。”
李玄都道：“一个辽饷，不过二百万两银子，属实不多，可摊派到百姓头上的时候，就逼得百姓逃亡，这是被增加了多少倍？说句不好听的话，朝廷能拿到手一百万两银子，底下的百姓就要缴纳一千万两银子，剩下的九百万两银子都被那些贪官污吏们分走了。可偏偏朝廷还没有替换的能力，因为这些官吏以及他们背后的士绅，就是大魏朝廷的根基所在，没了他们，朝廷也就不存在了，这便是张相新政失败的原因。”
秦素咋舌道：“辽东这边呢？”
李玄都道：“朝廷收一百万两银子，到手一百万两银子，百姓缴纳一千万两银子。辽东收两百万两银子，到手两百万两银子，百姓缴纳两百万两银子。结果就是辽东比朝廷有钱，辽东还更得民心。这样的朝廷，焉能不败？”
秦素道：“原来这才是爹爹打压士绅的用意所在。”
李玄都感慨道：“我现在想明白了，张相的新政注定不可能成功。朝廷要赈灾，要用兵，必须加税。可天灾连连，本就歉收，又因战祸之故，青壮男丁死伤惨重，很多田地要靠老弱妇孺来耕作，收成更是凄惨，只希望着朝廷拨款赈灾或者减免赋税。如此一来，成了个死局，朝廷没钱，百姓没钱，士绅们有钱。士绅们挖朝廷的墙角，又拼命压榨百姓。可是从某种意义上来说，士绅就是朝廷的支柱，想要通过朝廷去对付士绅，只会自寻死路，唯一的出路就是另立门户。”
“只是如此一来，又有一个问题。”李玄都话锋一转，“一朝之初，吏治清明，没有一事不用心，没有一人不卖力，只因此时艰难困苦，只有从万死中觅取一生。既而渐渐好转了，朝廷稳定了，也就渐渐怠惰了，少数变为多数，继而怠惰成风，虽有大力，无法扭转，并且难以补救。也有的为功业欲所驱使，党同伐异，到人才渐见竭蹶、艰于应付的时候，形势便复杂起来了。就像一张饼，现在能吃到十成，渐渐只有八成，最后只剩下五成、两成，终是难以维持。我在想，辽东能否摆脱这个规律？”
秦素陷入沉思之中，没有贸然回答。
李玄都叹息道：“‘天下苍生’四个字，说起来容易，可做起来是何其难。说庙堂，不是几个书生坐而论道，打些机锋，那是纯粹的纸上谈兵。也不是整日里这个计那个谋，这些机谋权术解决不了吃饭的问题。这些实实在在的问题，如何改变？如何避免？这才是根本，故而太上道祖有云：‘治大国如烹小鲜。’”
秦素道：“你有没有办法？”
李玄都摇头道：“没有好办法，我们现在都是摸着石头过河。在这种时候，空有一身长生境界修为也很难有所作为，这就好比绣花，不是空有力气就行的。”
秦素沉默了一会，问道：“还要继续四处走走看看吗？”
李玄都心情立时好起来，笑道：“当然要四处走走看看，而且要好好看看，我现在对辽东越来越有兴趣了。不管以后如何，现在的辽东让我很满意。”