忽必烈是元朝的第一任皇帝，他之前的是蒙古大汗，第一位是铁木真，第二位是铁木真的儿子窝阔台，第三任是窝阔台的长子贵由，由于贵由的早死，没有继承人，汗位便由拖雷的长子蒙哥继承，而蒙古在攻打南宋时被射死，他的弟弟忽必烈这才继位，成了元朝的第一任皇帝。
忽必烈这个人，比起之前的大汗来，多了点文化。
他还在潜邸时，就已结识中原文士，熟悉中原汉地的情况。
在他的王府中，聚集了一大批以汉族为主的知识分子，成为忽必烈的幕僚，也让忽必烈对汉文化有了很深的了解。
在窝阔台大汗时期，忽必烈就起用汉族知识分子窦默和姚枢等人。
窦默为忽必烈讲解三纲五常、正心诚意之说；姚枢为忽必烈讲解儒家治国平天下之道。
忽必烈在和林结识的僧人子聪，后赐名刘秉忠，是一个于书无所不读、论天下事如指掌的人，由于他博学多能，善于出谋划策，深受忽必烈重视。
公元1250年，他向忽必烈上万言策，提出：治乱之道，系乎天而由乎人，以马上取天下，不可以马上治。主张改革当时的弊政，减赋税差役，劝农桑，兴学校等。
忽必烈大为赞成。
这一点，可见忽必烈是胸怀大志的人，也是善于纳谏的人。
一个人，在上位，如果固执己见，一意孤行，导致的结果，不但祸国殃民，还会害死自己！
自古以来，集思广益，兼听则明，偏信则暗！
能够做到兼听的人，都是会成就事业的人！
公元1242年，西京怀仁人赵璧也应召到忽必烈左右。
赵璧学习蒙古语，为忽必烈译讲《大学衍义》。
公元1244年，赵璧荐引金朝状元王鹗到忽必烈王府，为忽必烈讲《孝经》、《尚书》、《易经》及儒家的政治学和历史，每夜分，乃罢。
公元1247年，张文廉被子聪推荐到忽必烈王府，被任为王府书记，日见信任。
公元1247年，史天泽的幕僚张德辉被忽必烈召见时，推荐了名士元好问等20余人。
这样喜爱人才，善用人才的忽必烈，真是有千古君主的风范！
公元1251年7月1日，贵由早死，忽必烈的长兄蒙哥登基，成为蒙古帝国大汗，是为元宪宗。
这一运气，直接使得忽必烈成为了蒙哥之下，权力最大的人！
忽必烈在蒙哥的同母弟中“最长且贤”，所以，蒙哥即位后不久，即任命忽必烈负责总领漠南汉地事务。
忽必烈在这段时间内，任用了大批汉族幕僚和儒士，如 刘秉忠、 许衡、 姚枢、 郝经、 张文谦、 窦默、 赵璧等等，并提出了“行汉法”的主张。
儒士元好问和张德辉还请求忽必烈接受“ 儒教大宗师”的称号，忽必烈悦而受之。
忽必烈尊崇儒学，“圣度优宏，开白炳烺，好儒术，喜衣冠，崇礼让。”
他虽然是蒙古人，是马上民族，但是，他深知，没有汉化，是无法治理天下的！所以，他不断地学习汉文化，为将来统一天下，并治理好天下做准备！
公元1252年，宋军攻打河南边地。
忽必烈请准蒙哥在河南设经略司，蒙哥任命史天泽、杨惟中、赵璧为经略使。
六月，忽必烈前往草原觐见蒙哥，奉命率军征云南。
公元1253年，蒙哥分赏诸王，忽必烈得到京兆封地。
忽必烈建立京兆宣抚司。
他率领大军在六盘山度夏。
秋天，大军经过临洮进入藏族地区，到达忒刺的地方。
八月，忽必烈率军从陕西出发，进攻位于今云南等地的大理国；
公元1254年1月2日，忽必烈攻克大理城，国王段兴智投降，忽必烈灭大理国。
云南地区并入大蒙古国版图。
公元1256年，忽必烈又增受怀孟州封地。
公元1256年夏天，以南宋扣押蒙古使者为理由，蒙哥正式宣布了攻击南宋的意向。
忽必烈势力的发展，引起蒙哥的疑忌。
公元1257年，蒙哥命阿蓝答儿等在关中设钩考局，查核京兆、河南财赋。阿蓝答儿等从河南经略司、京兆宣抚司的官员中，罗织一百余条罪状，旨在除灭忽必烈所信用的官员，削弱他的势力。
十二月，忽必烈决定亲自去朝见蒙哥。
蒙哥见忽必烈来朝，不由相对泣下，对他忠心认可，要他不必再作表白。
公元1258年农历七月，蒙哥率大军攻入四川北部，一路所向披靡，攻克四川北部大部分地区。
公元1259年初，他在合州城下攻势受阻。
公元1258年11月29日，根据蒙哥的旨意，忽必烈在开平东北行祭旗礼，正式出兵启行南下攻宋，于次年8月2日，他率军抵达河南汝南，继续向南宋进发，并派命杨惟中、郝经宣抚江淮。
公元1259年9月3日，忽必烈统领中路军渡过淮河，攻入南宋境内，随后一路向南，在湖北开辟新的战场，进攻长江中游的鄂州。
就在他全力攻打南宋的时候，一个消息传来，那就是蒙哥在四川合州钓鱼山去逝！
忽必烈异母弟末哥，派使者向忽必烈宣布了蒙哥大汗驾崩的消息，并请忽必烈北归继承帝位。
忽必烈则认为“吾奉命南来，岂可无功遽还？”当下没有回去继位，而是继续进攻南宋，并多次获胜。如果他这样攻打下去，南宋在贾似道那会就亡国了！
之后，忽必烈的正妻察必派使者密报，说和林众臣谋立忽必烈之弟阿里不哥，而且阿里不哥已经派阿蓝答儿在开平附近调兵，脱里赤在燕京附近征集民兵！
使者催促忽必烈早日北还，因为再不回去，汗位就是他人的了！
十一月十七日，儒臣郝经上《班师议》，陈述必须立即退兵的理由，从而坚定了忽必烈退兵北返的决心。
忽必烈声称要进攻南宋首都临安，留大将继续对鄂州的围攻，增加对南宋的军事压力，南宋丞相贾似道派使者请和，约定南宋割地，并且送岁币，忽必烈当下先接受了议和，撤兵北返了。