赵煦死后，由于他儿子赵茂早夭，因此，谁来继承皇位，就成了一个争论的问题。
这个争论的人，主要有两派，一派是以章谆为主的大臣派，主张立简王赵似；另一派是以向太后为主的贵戚派，主张立端王赵佶。
章谆认为端王轻佻，不可君天下。
向太后却说：“先帝尝言‘端王有福寿，且仁孝，当立’。”
她把宋神宗赵顼的话拿出来，登时压住了章谆。
于是，召端王赵佶进宫，继皇帝位，是为宋徽宗。
有人说，如果是简王赵似继承皇位的话，北宋有可能不会灭亡。
这当然只是一种假设，但是，这个假设有可能，因为，赵佶是个不合格的皇帝，北宋的灭亡，他负直接的责任！
赵佶，自幼养尊处优，养成了轻佻浪荡的性格。
据说在他降生之前，其父宋神宗赵顼曾到秘书省观看收藏的南唐后主李煜的画像，“见其人物俨雅，再三叹讶”，之后，陈皇后便生下了赵佶，“生时梦李主来谒，所以文采风流，过李主百倍”。
这种李煜托生的传说固然不足为信，但在赵佶身上，的确有李煜的影子。
赵佶自幼爱好笔墨、丹青、骑马、射箭、蹴鞠，对奇花异石、飞禽走兽有着浓厚的兴趣，尤其在书法绘画方面，更是表现出非凡的天赋。
元符三年，公元1100年正月，年仅二十五岁的宋哲宗病死，赵佶继位为帝，向太后垂帘听政。
向太后在宋神宗时就是守旧派，当政后，随即任命守旧派韩琦的长子韩忠彦为执政，不久又升任右相，至于变法派的左相章惇、执政蔡卞等相继受到攻击。
蔡卞首先被贬任知府。
向太后同时恢复被贬逐的守旧派官员的名位，因此，守旧派官员相继上台。
七月，向太后还政，反对立宋徽宗为帝的左相章惇被罢相，韩忠彦升任左相，曾布升任右相。
派别斗争，再次日趋激化，也有官员认为元祐、绍圣均有失误，应该消除偏见，调和矛盾。
于是，赵佶改次年为建中靖国，以示“本中和而立政”，“昭示朕志，永绥斯民”。
他虽然表明中立，但新旧党争不仅没有停止，而是愈演愈烈。
建中靖国元年，公元1101年十一月，邓洵武首创应绍述神宗之说，所谓绍述神宗，就是要继承宋神宗的变法。
赵佶赞成，当下罢免了守旧派的左相韩忠彦，任蔡京为相，得到执政温益等人的支持，并于同月末决定改明年为崇宁元年，明确宣示放弃调和政策，改为崇法熙宁变法。
蔡京虽为变法派，但实际上，他是双头蛇。他在王安石当政的时候，立即成为变法派；而当王安石失势，司马光上台后，他立即成为守旧派；在章谆上位后，又马上巴结章谆，成为变法派。总之，他不属于哪一派，确切来说，他是属于变色龙派。
蔡京，他在熙宁三年，公元1070年登进士第，调任钱塘尉、舒州推官，累迁起居郎。
他出使辽国回来，被任命为中书舍人。
此时，他的弟弟蔡卞已是中书舍人，按规定，做官要以先后为序，蔡卞请求排位在蔡京之后。
兄弟二人同时负责书写诏命，朝廷以此为荣。
蔡京被改为龙图阁待制、知开封府。
元丰八年，公元1085年，群臣议立新君，蔡京附会蔡确，想害王珪并贪定策之功，在半路刺杀王珪，只是事情没做成。
司马光掌权，恢复差役法，限期五天，臣僚们都担心太急迫，只有蔡京如约，使其辖区全部改雇役为差役，没一人违反。
他到政事堂向司马光汇报，司马光非常高兴地说：“若人人奉法如君，有什么行不通！”
不久，台、谏官说蔡京怀奸邪、坏法度，因此蔡京调到地方为知成德军，改知瀛州，调到成都。
谏官范祖禹论说蔡京不可用，于是改为江、淮、荆、浙发运使，又改知扬州。
他经过在郓州、永兴军任官后，迁为龙图阁直学士，再知成都。
绍圣初年，公元1094年，蔡京回到朝廷，任代理户部尚书。
章惇又改变役法，设机构讨论，长时间不能决策。
蔡京对章惇说：“按熙宁役法实行，还有什么可议论的？”
章惇同意，于是决定采用雇役法。
差役和雇役是两种法，司马光、章惇所用不同。
十年后，蔡京再经历此事，立即转变。
蔡京与章谆互相依仗而成就此事，有见识的人已经发现他的奸猾。
蔡卞为右丞，蔡京为翰林学士兼侍读、修国史。
文及甫一案出现，朝廷命蔡京追查处理。
蔡京逮捕内侍张士良，命他讲出陈衍事状，就以大逆不道罪处理陈衍，刘挚、梁焘一起受到弹劾。陈衍被诛杀，刘挚、梁焘也遭贬死，他们的子孙都被禁锢。王岩叟、范祖禹、刘安世被流放到远方。
蔡京的手段狠毒，令人侧目！
蔡京觊觎执政的位置，曾布任知枢密院，忌恨蔡京，当下暗地对宋哲宗赵煦说蔡卞已备位枢府，蔡京不能同时被提拔，只进宫为承旨即可。
蔡京由此受到打击，对曾布怀恨不已。
元符二年，公元1100年，宋哲宗驾崩，端王赵佶登基。
赵佶即位，蔡京被罢官为端明、龙图两学士，知太原，皇太后命赵佶留蔡京完成修史工作。
过了几个月，谏官陈馞弹劾他与内侍交结，陈馞获罪被斥退，蔡京也被贬，出知江宁。
蔡京很不满，拖延着不去赴任。
御史陈次升、龚夫、陈师锡相继议论他的罪恶，蔡京被夺去官职，让他提举洞霄宫，居住在杭州。
至此，蔡京的运气很差，因为，他双头蛇和见风倒的做法，虽为他带来利益，但也引起别人的厌恶。
章谆倒台后，蔡京也跟着遭殃。
不过，懂得巴结的蔡京，只要有机会给他，他一定能够再次起来的！
机会，总是给有准备的人！
蔡京终于等来了机会！
童贯以供奉官的身份到三吴访求名家书画、各种奇巧之物，在杭州住了几个月。
蔡京一看，皇帝身边的红人来了，那里能够放过？当下极力巴结他，日夜陪伴他，就此和童贯成为至交。
童贯投桃报李，凡是蔡京画的屏幛、扇带等物，都送到宫中，并附上自己的评论，使得皇帝开始留意到了蔡京。