中华民族对狐崇拜已有几千年历史，源于原始社会“万物有灵”观念。把它奉为图腾、精灵，可以修仙，所谓“物之老者，其精为人”。
先秦古籍《山海经》已有精怪九尾狐的记载。民间传说狐狸能修炼成精，化为人形，神通广大，若人类对之不敬，则以妖媚惑人，必受其害。
民间的传说，狐狸也具有相当的智慧，也会行道家的吐纳之术来修炼自己，有相当功力后，可以转变狐身为人身，更能修成正果，列入仙班，就称为狐仙。狐仙修练时，除了要吸收天地灵气外，还要吸收日月精华。所以它修练内丹时，要晚上向着月亮，用人的站立姿势，向空吐纳，吸取月亮精华。
《聊斋志异》记载：有狐在月下，仰首望天际。气一呼，有丸自口中出，直上入于月中；一吸，辄复落，以口承之，则又呼之如是不已。所以当狐狸对月练丹时，远看很易误会它正在拜月。
民间尊为狐仙奉祀，以避祸免灾，祈求平安。自唐朝以来，崇信狐仙之风盛行，狐狸精的传说更在民间广泛流传。据张鷟的《朝野金载》记载：唐初以来，百姓多事狐神，房中祭祀以乞恩，食饮与人同之，事者非一主。当时有谚曰：无狐魅，不成村。
《太平广记》记载：“狐五十岁，能变化为妇人，百岁为美女，为神巫，或为丈夫与女人交接，能知千里外事。”
民间传说中一般普通能变人的狐都姓“胡”、“黄”、“白”姓，按修练年数不同来改姓。
《太平广记》记载：“善蛊魅，使人迷惑失智，千岁即与天通，为天狐。”
《酉阳杂俎》记载：“天狐九尾金色，役于日月宫，有符有醮日，可洞达阴阳。”
九尾狐可幻化为美男美女，颠倒众生，据说每条尾巴都有不一样的法力。
《吕氏春秋》曾记载治水的大禹到涂山时，遇见一只九尾白狐，后来化身为女孩，名叫女娇，并嫁给大禹。
夏桀时代的妹喜，相传是九尾狐化身的商纣王时的妲己，传说也是九尾狐化身的。《狐狸缘》中的玉面仙姑便是九尾玉面玄狐精。
玄狐：黑毛狐狸。
灵狐：通人性的狐狸。
凡狐：指尚未成修练为精怪的普通狐狸。
依循正道，修练得果的狐精通常称为狐仙，相反，吸人精血，以此修练的则称狐妖。相传狐妖在醉酒后，会露出它尾巴。
空狐：超越3000岁神通法力自在运用的大神狐。成了天狐之后又活了2000年的就成为了空狐。没有尾巴，以人的姿态呈现，耳朵是狐狸的耳朵。文献中天狐是狐的最高位的，空狐被认为是天狐隐退之后的姿态。所以天狐就是最上位，因为空狐属于神明。