秦梅香把笔放下了：“你是想说，我也是那样红的，是不是？”
蕙香赶忙摇头：“不是不是……爹说了，你是反着的。因为你红，所以才……师哥，你别生气……”
“我没生气。”秦梅香沾了大红油彩，给他涂嘴唇：“我听你的嗓子，最近似乎是有点儿暗？”
蕙香点头：“爹说到了这个年纪，声音会变，容貌也慢慢和从前不一样了……”他沮丧道：“别人越变越好，我却越变越不好了。”他低头看自己的小肚子，滚圆滚圆的。
这个才是他真正的心事。有些事是看天意的，长成什么样子，那是老天爷说了算。
秦梅香碰了碰他的小肚子，蕙香的肉往后一缩。
“不是说让你少吃点儿么？”
“吃少了饿得头晕，唱戏时气跟不上……”蕙香委屈极了：“我喝凉水都胖……”
曹家从上到下，都是富态的身形。而且都有好胃口，爱吃米饭爱吃肉，爱吃点心饽饽和甜瓜果。秦梅香不信蕙香光喝凉水了，瞧那红光满面的。但是他也知道，饿起来的滋味是极难受的，蕙香这个年纪，又是还在长身体的时候。
但蕙香的忧愁也不是没有道理。他那嗓子和扮相，如今确实不对观众的胃口。早先因为年纪小，嗓子甜，样貌也秀丽。现在这些优势都没了，加之身段儿开始变粗。凭着这样的条件要一条道儿走到黑，也难怪他越唱越是没底气。
秦梅香思忖了一会儿，谨慎地开口道：“蕙香，你有没有想过，换个行当。”
蕙香摇头：“我从小学青衣，只会唱旦角儿戏，能换到哪儿去呢？”
“你去年底封箱的时候，反串了一回小生，不是就很好么。”
蕙香有些愣。那确实是他出科登台以来，得到的喝彩声最多的一回。可是反串只是图热闹喜庆，并不当真。
秦梅香起身给他贴片子，拍了拍他的肩：“路还长着呢，别刚一开始就泄了气。”
蕙香回过神来，认真地点了点头。
秦梅香回到包厢，瞧见虞冬荣带着几个生意场上的朋友坐在对面的包厢里谈笑风生。那人冷不丁转头，望见秦梅香，点头笑了起来。秦梅香便也笑笑，算是远远地打过招呼了。
许平山若有所思地盯着虞冬荣瞧了片刻：“那少爷倒是挺有雅兴的，捧完这个捧那个……”
秦梅香淡淡道：“七爷于梨园行一向赞助不小。”他同蕙香说了许久的话，这会儿又有些咳嗽。许平山递了茶水过来给他压：“赶明儿多换几个大夫瞧瞧。洋人治治外伤还成，虚劳的症候，他们不在行。”
秦梅香饮了几口温茶，略喘过些气来：“只是入秋气候干燥，一时不适应。过些日子也就好了。”
入秋贴膘，别人都胖，他还是那副单薄的样子。眉间似有若无地，总是笼着一点轻愁。
许平山从前望着他，只觉得他客气而疏离，让人老是有种无处下嘴的焦灼感。后来历经几次生死，把话坦然说开，望见他似哭非哭的神色，倒是慢慢品出了一点儿别的东西。
秦梅香不快活。他慢慢卸下壳子，向自己露出这种不快活，其实倒比从前那样一直笑脸相迎要好许多。起码他肯拿一张真面目来面对自己了。
过去听人说书，讲烽火戏诸侯，为的是博美人一笑。许平山从前万分不解，如今居然能领悟到七八分了。若能博秦梅香展颜，他也指不定会干出什么事来。自古英雄难过美人关，老话总是有它的道理。
到了这步田地，许平山是真真后悔起姚家堂会那一晚干出的混账事了。秦梅香过去与谁有什么，那毕竟都是过去的事儿了。他要他的人，要他的心，是为了往后的两厢情好。他本是个有襟怀的男人，却唯独在这件事上昏了头。既想与人真心相好，总得拿出个真心相好的样子来。
可等他回过这个味儿来，却似乎是迟了。
事到如今，除了十二万分耐心地守着，也没有第二个法子可以想。偶尔他也想，秦梅香到底有什么好。长得好么？是好，但美人多了去了。关了灯往床上一抱，其实也就那么回事儿。所以其实这人的好，更多是皮相之下的东西。可硬要说，却也说不出什么。情之一字，实在是天下最大的没道理。
只能归结为一物降一物，卤水点豆腐。
他许平山的心，算是被秦老板拿住了。
台上锣鼓喧天，小玉麟提着大氅的大襟，威风八面地亮相了。台下立刻叫起了好——都是虞冬荣安排的人。小玉麟一双眼睛目露凶光，煞气腾腾，一甩衣襟，开腔念到：“豹头虎项面凶装，红梅山前自为王！”声如洪钟，中气沛然。等念到：“洞中小妖千百队，烈烈轰轰震山冈。“时，最后三个字如三声霹雳，直直地震人心头。底下回应他的是哄堂的好——虞七少爷安排的人被座儿的喝彩声淹没了。
秦梅香轻声赞叹道：“从今儿起，他就是周老板了。”
许平山大奇：“小崽子一个，把式都没露呢，怎么就成周老板了？”
秦梅香看见小玉麟的精气神儿，就觉得心里头的那股云雾似的愁郁之气被一扫而光。他难得地笑言道：“这孩子一点儿也不知道怯，把自己当个天王老子……有这股心气儿，今日红与不红，他都是周老板了。你没瞧见方才他开腔，下头好些座儿身子都跟着一震？”
许平山是从枪林弹雨里闯过来的，与平民百姓不同。戏台上再大的气势，也吓不着他。倒是秦老板这么一笑，晃得他眼晕。
四目相对，秦梅香的笑敛去了。许平山盯着他看了一会儿，伸手把他冰凉的手握住了：“等你给我个话儿呢。”
满戏园子的光亮都在台上，包厢里是暗的。许平山这话问的很轻，但秦梅香仍然在喧天的鼓点里听得清楚。他沉默了一会儿，声音也是轻轻的：“人生苦短，及时行乐，还不够么？”
许平山愣了一会儿，才咂摸出他这话里头的意思。于是心中顿时五味皆有，复杂难言。
秦梅香瞧着温柔和气，骨子里其实是个烈的。许平山已经见识过一回，并不想再见识第二回了。
他也算是看明白了。一味用强，只能落得个玉碎的下场。可若一旦抽身，秦梅香转眼就要消失得无影无终。可眼下这种境况，说到底，要怨也只能怨他自个儿。
于是把手收了回来，叹息道：“你说什么是什么吧。”
这一回换秦梅香意外了。他侧头看了许平山好一会儿，只见这人心不在焉地望着戏台，面上流露出几分少见的沉郁。
他把失了暖意的手指默默蜷缩起来，重新把目光转向戏台。
谁知过了一会儿，许平山又一次伸了手过来，把他拢住了。秦梅香由他拢着，神色柔和下来。
这一头的包厢默默无语。那一头的包厢里，虞冬荣瞧戏瞧得正是提心吊胆。
这出豹子戏，许多武生名角儿其实都演过，唱词念白是一样的，可台上展露的功夫却各有千秋。小玉麟要想红，非得露点儿新玩意儿不可。
果然，初见邓小姐，就见他自高桌上越过众小豹子飞身而下，气势凶猛，干脆利落。这出是往常众人从未见过的，立刻博了大大的好。此后的戏里，不论是扑帐子还是飞脚过桌，均是一气呵成，略无停顿。到了最后的重头戏飞叉一场，两位武生先是准确无误地掷叉接叉，然后吴连瑞先行自三张桌高的地方翻下。虞冬荣瞧得奇怪，因为三张高桌顶上另外还捆了一把高椅。还没容他想明白，就见小玉麟一个犹豫都没有地纵身攀越而上，轻巧地踩在椅背上，单提翻落。着地迅捷，连个声响都没有。这个高度，是四张半桌了。台下立刻给了炸窝似的喝彩。
虞冬荣打了个激灵，缓了片刻，腾地起身，憋足了力气给他吼了一嗓子好。
戏就在这种哄堂的叫好声里落幕了。地下一声声喊起来：周玉麟，吴连瑞……最后是喊周玉麟的把喊吴连瑞的压过了。虞冬荣喊得声嘶力竭，半天才坐下来，喘过一口气，露出个开怀的笑来。
下了戏，大家都高兴坏了。戏园子经理跟在小玉麟身后，没口子地奉承：”打今儿起，武生戏就得挂您周老板的头牌了……”
小玉麟倒是挺冷静的：“都是师父教得好。我功夫还没学到家。”
吴连瑞连连摆手：“等你学到家，我就饿死了。”谁都知道那句老话：教会徒弟，饿死师父。吴连瑞虽然这样讲，两眼却都是笑。他今日是很得意的。小玉麟往后再红，名头再大，那也是他吴连瑞的徒弟。
旁人哪有看不出来的，连连附和，说的都是吉祥话。
吴连瑞满意道：“等你大红了，我也就可以歇着了。”
他这话一出口，有人高兴着，有人面色却变了。连喜班才成立多长时间啊，秦梅香一咳半个多月，观众已然少了一半儿。吴连瑞把自己的班子丢下，带着配戏的武生跑到和春班来捧徒弟，这就是要撂挑子的架势了。他一走不要紧，底下的人靠什么吃饭呢。于是各怀心事，贺喜的话儿说的也不那么真心了。别人碍于面子还能忍着话头，吴芝鲲当即脸色一甩，冷哼着走开了。
虞冬荣远远在后台口站着，把众人的神色瞧得轻轻楚楚。他皱了皱眉头，脸上很快戴上了一副笑模样。小玉麟看见他，那点儿稳重终于端不住了。他远远地向虞七少爷扮了个鬼脸。
虞冬荣被他逗笑了，振臂一呼：“都别走，今儿夜饭我请！”
大伙儿这下高兴与不高兴的，都喜上眉梢了：“七爷敞亮！”
往外头走的时候，虞冬荣贴着小玉麟耳朵，咬牙道：“三张桌加把椅子，可真是吃了熊心豹子胆了。”
小玉麟觑见四下无人注意，突然侧头在虞冬荣脸上啄了一口：“不用吃，小爷我今儿就是豹子。”说完脚步轻快地帮吴连瑞提行头去了。
虞冬荣半天才回过神来，摸了摸脸。这小崽子！反了天了！他怎么还没从戏里出来呢！
于是打定主意，今晚回去要同他好生说道说道。
第26章
《金钱豹》一出戏大火，意外地重新把整个武生行带得惹人注目起来。从前行当之间，位次有个前后之规。首推老生，其次青衣，再次才是武生。后来旦角儿有了越过老生的势头，头牌就是轮番挂的了。现如今这么一火，武生的风头要和前头的两个行当三足鼎立了。三百六十行，规矩都是人定的。头牌挂什么，说到底，要座儿说了算。于是各个能演武戏的班子都趁热挂了武生戏，想要借着这个东风，火上一把。
吴连瑞毕竟年岁大了，功夫再深，也架不住这样劳累。他脾气冲归冲，对自己的本行却瞧得很清楚，处理起戏上的事也很有分寸。他陪小玉麟演了几日金钱豹，又借着这股热潮让小玉麟演了几出猴儿戏和武松戏，都很叫座。再往后，却突然停了这些把子戏，只让他在别人的戏里串场。小玉麟有几分不解，吴连瑞却直言，他功夫尚未到家。最初大家瞧热闹，被他的翻跌和筋斗迷得眼花缭乱。可时日一久，再好的活儿也会看厌，这时候人家就该考校起他别的功夫了，譬如唱功，譬如身段儿。若是不小心把白玉堂演成孙猴子，往后就要得倒彩。跟头一摔，前头闯出再好的名头，后来也要白费。 所以小玉麟仍旧是每天学戏练功夫，在和春班给别人配戏。
他大火的那阵子忙得团团转，下了戏全是应酬。偶尔也会遇上不开眼的，见他生的漂亮，想占一两分便宜。结果总是被他打得哭爹喊娘。这事儿传出去，成了梨园里的一桩乐子。大伙儿都笑，笑那帮无赖的不开眼。老话道，好汉打不过赖戏子。他们唱戏的虽然有些花架子，身手却远比普通人来得灵活矫健。小玉麟开蒙的和春班最初是养拳师的，后来跑江湖卖艺耍把式才渐渐成了戏班子。他童子功扎实，后来师从的吴派，也是走硬功夫的路子。这样养出来的武生，虽然和正经武术家没个比，但对付几个泼皮无赖，简直跟玩儿一样。
虞冬荣拿这个事儿却有点儿头疼。戏子要应酬的，大都是有身份的富贵人。小玉麟今儿拳打南山，明儿脚踢北海的，指不定哪天不小心惹到太岁，那就麻烦了。他把这个道理和小玉麟细细说了。小玉麟表示听明白了。往后再有人招惹他，他撒丫子就跑，最后得了个周飞腿的绰号。
虞七少爷觉得这个外号真是难听。然而没办法再抱怨什么，小玉麟肯乖乖听话，他就谢天谢地了。虽说虞冬荣尚未成婚，但老觉得带孩子也不过就是这样了——每天操心都不见完的。
小玉麟这边闲了一点儿，虞冬荣就忙不迭给他请了先生，想叫他老实地学点儿文化。其实早先曹家班里请了先生的，主要是给年纪小的孩子们授课。小玉麟比人家大许多，坐在里头，格格不入。他自己又是个挺骄傲的性子，受不了那帮小孩子天天偷偷瞄他。去了一周都不到，就再也不肯过去了。虞冬荣在曹家大院里到处找他，最后发现他正坐在房梁上吃牛肉夹饼。见着虞七少爷，眼睛弯了弯；可一听是叫他回去上课的，俊脸顿时一垮。任凭虞冬荣喊破喉咙，他也不肯下来。
等虞冬荣费劲巴力地找来梯子，房梁上早就不见人影了。晚上下了戏，虞冬荣在被窝里打他屁股。还没等怎么着呢，天旋地转，他骑到虞冬荣身上来了。虞七少爷简直快要被他压断了气，只得先把人从身上哄下来。心中郁闷非常。
尽管如此，让他学文化的心思却没有就此熄灭。整日与名流显贵们混着，肚子里没点儿墨水怎么得了。这年头儿，名角儿哪个也不是白给的。就连吴连瑞那种倔驴似的，也能平仄押韵地写几句旧体诗出来。旦行就更不必提了，何翠仙整日同文人在一起，诗才已经被捧上天了。叶小蝶是轻吟小班出来的，琴棋书画无一不通。至于秦梅香……虞冬荣糟心地看了一眼小玉麟。小玉麟和秦老板比，整个就一棒槌。
要不是秦梅香最近身子不好，他真想把小玉麟送过去关几日，让这不听话的混球儿好好沾沾秦老板的雅气。
所以等先生一定下来，他直接就跟小玉麟摊了牌：“请的老师，明儿一早就过来了。往后你早上吃完了饭，跟师父上两个钟头的文化课，然后再该干嘛干嘛去。”
小玉麟今儿下戏早，本来换了衣裳高高兴兴地躺在虞冬荣身边儿，准备和他说说新戏的事儿。冷不丁听了这么一个噩耗，腾地从床上坐起来：“我不是说了我识字的么！能看报纸，也会写信……”
“你那写的也叫字儿？跟狗爬差不多。”虞冬荣慢条斯理地拿香膏擦手，秋冬气候干冷，他手上爱出小口子，非抹点儿这玩意儿不可。
“可我哪有时间……”
虞冬荣把香膏放在一边儿：“听话。你要想长长久久地红着，肚子里非得有点儿墨水不可。赶明儿人家给你写新戏，你把本子从头到尾读了，愣是看不懂，那还怎么往下演呢？”
小玉麟闷闷地不吭声。虞冬荣瞧了他一会儿，叹了声气：“我就是闹不懂。学点儿东西有什么不好的。坐在那儿听先生说说话，写写字，不比你练功夫轻松多了？”
小玉麟再开口时，脸上的神色很严肃，看着不再像是个孩子了：“先生讲的那些东西，不对劲儿。”他摇摇头：“他说的那些书上的玩意儿，都是骗人的……”
虞冬荣似乎有点儿明白了：“你听听就好，未必非得往心里去啊。”
“那我听它有什么用呢？”
虞冬荣语塞。
“三教九流，我们唱戏的是九流之末。”他认真地说：“读书人瞧不起我们，我又跟他们学什么呢？”
这是一套钻牛角尖儿的歪理，但虞冬荣也听出来了，想来是曹班主请了个酸儒教孩子。年纪小的想不到这么深，但小玉麟已经这个岁数了，还把他当孩子糊弄，糊弄不过了。虞七少爷于是安慰道：“这回的先生和你上回那个不是一回事儿……”
“鹌鹑戏子猴儿。我们就一玩意儿。”小玉麟轻笑一声：“您甭白费劲儿了。”
虞冬荣皱了眉：“谁说的？”
“都这么说。”
“谁这么说谁才鹌鹑呢。什么玩意儿。”虞冬荣坐起来：“反正你明儿开始给我上课去。这个先生要是再不成，等什么时候秦老板好了，你上他那儿去熏一熏。”
两个人古怪地沉默了一会儿。最后小玉麟不情不愿地躺下了：“反正都是你说了算。”
虞冬荣难得睡不着了。也不知道过了多久，小玉麟凑上来，把他的腰搂住了。
虞七少爷颇为惆怅地叹了口气。
入冬的时候，杨清菡终于回来了。秦梅香一得了信儿就带着小玉蓉上门去了。软磨硬泡，好说歹说，杨师父也没当场答应收徒，只说看缘分。缘分这玩意儿玄之又玄，怎么看呢。小玉蓉又伤心又失望，秦梅香却露出点儿笑来，只说你别多想，往后每一场都好好唱，就是了。
等送走了满心迷惑的小玉蓉，秦梅香回到屋里帮杨清菡剥桂圆，一面剥一面闲话似地说道：“蓉官儿的游龙戏凤，您真该去听听。有您年轻时的味道。”
杨清菡翻了个白眼：“要不是凭他那出戏，我连见都不见他。当我这儿是什么人都能随便过来的？”话这样讲，语气却很高兴。
原来是早就去听过了。秦梅香在师父身边多年，哪有不知道他的心思。但还是忍不住埋怨：“您既然有心收他，又何必当面挑了他那么多毛病。他又一向是个胆小的。”
“我就是要他知道，甭会两出戏就得意了。他还差得远呢。”杨清菡拿软毛刷和细绢仔仔细细地擦头面：“腰那么硬，手那么粗。没等唱出个什么样子呢就先成了家，往后拖家带口的，负累多。若是再不下苦工，凭他有多好的嗓子，也是没用。”
秦梅香叹气。他知道杨师父说的话在理。
杨清菡擦了一阵子，慢慢有些出神：“我瞧着他，就想起你师兄来。挺好的一个孩子，就是胆小糊涂，早早就没了。有时候我也想，那时候对多点儿耐性，是不是现在你师兄还唱着呢。若唱着，还能同你搭个伴儿……”