这一日门口的牌子上，头牌挂的是最近风头正劲的旦角儿杨银仙，二牌才是几位名老生和蒋玉秀。虞冬荣感觉有点儿奇怪。按照梨园的规矩，一般头牌是挂老生，因为老生在诸行当里地位最尊。旦角儿若非唱得特别好，轻易是挂不上头牌的，更别说单独挂头牌了。虞七少爷不由得生出几分好奇。
他往里头走，收票的把他拦住了。虞冬荣报了小玉麟的名儿，那人给了他一个座位号，是个挺偏的位置。景泰楼这一日似乎格外火，前后都满了，最后头的几十个座儿一瞧就是后加的。虞七少爷听戏，向来要么包厢，要么前座儿。冷不丁需要在人群里头挤，不由得生出些委屈来：这小玉麟，怎么留座儿也不知道留个好的。可转念一想，他在班主跟前儿不算讨喜，能留下这么个座儿，想来已是很大的面子了。
他叹着气找座儿，听见后头隐约有人喊他：“七弟弟！七弟弟！”
回头一瞧，姚三小姐正在那儿冲他挥帕子呢。
于是得以和姚家的女眷们上楼去坐包厢了。
若认真论起来，虞家和姚家是沾着亲的，姚家又一向风气前卫，不把男女之防看得那么严厉。姚家老太太快八十的人了，身体还很硬朗，拉着虞冬荣的手左看右看，把虞七少爷看得头皮发麻。两位姨太太簇拥着老太太，也含笑瞧着虞冬荣。
虞七少爷笑得面皮疼，对于贪好座儿一时觉得有些后悔。姚九小姐拧着帕子，风流婉转地冲他笑：“七哥哥，您可有日子没来看我们了……”
虞冬荣冲他笑笑：“白忙了一整年，正寻思着过年去瞧瞧你们……新得了几瓶好香水，都给你们留着呢。”又很乖巧地冲姚老太太笑：“我大哥前些日子托人送回来了点儿黄花梨的木料，找人给您打了几样小玩意儿，过些日子想必就能送过去了。”
他们这样的人家，哪有什么真的“小玩意儿”，姚老太太笑得见牙不见眼：“那敢情好，荣哥儿有心了。什么时候打算定下来啊？老太太给你做主，定让你娶个好的……小孩子家家的，也不要不好意思……”
虞冬荣笑容一僵。姚三小姐赶忙插科打诨，想把这话岔过去。谁九小姐突然娇声道：“哎呀，祖母！您说什么呢……”无限娇羞的模样。
几个长辈都意味深长地笑了。
虞冬荣有点儿摸不着头脑。姚三小姐见状不对，连忙拉着虞冬荣往边儿上坐：“戏要开场了。”
姚九小姐看着她落在虞冬荣胳膊上的手，笑容一下子没了。她一拧腰，坐到姨娘边儿上去了。
虞冬荣小声苦笑：“你们姐妹斗气，何苦带上我呢？”
姚月莹十指蔻丹，在衣服底下掐他，耳语道：“留心着点儿，你在我家的女儿们眼中，可是个香饽饽。”
虞七少爷打了个哆嗦：“可饶了我吧。我一个都不想娶。”
姚三小姐很轻地叹了一口气：“七弟弟，我真羡慕你。我若与你一样是个男子，早就自立门户，不必受着这许多窝囊气。”
虞冬荣知道她家里家外都要操心，姨娘姐妹一大窝，个个只知道争风吃醋，挖空心思内斗，不帮倒忙已然是好的。姚老爷倒是个明白人，可惜圆滑过了，不肯直接掺合到家事里来，凡事只让姚三小姐出头。害得姚月莹在家里难做人。她是个女子，若讲逃避的法子，满可以找位夫婿一嫁了之。但若她出嫁，姚老爷便没了左膀右臂。且她自己也没有瞧得上的男子。于是就这么一直做着姚家的三小姐，把嫁人的心思几乎也掐灭了。
虞七少爷摇头：“你若是个男子，只怕肩上担子要更重。”姚老爷一辈子就盼有个男丁，可惜不论生下多少，都是女儿。为此他白白娶了许多姨太太，弄得姚家跟个后宫似的。这几乎成了一桩笑话。
姚三小姐不是幽怨的性子。很快就把话锋一转，同虞冬荣说起了另一件要紧事：“我家下头的铺子近日收东西，零零散散地收了几件唱戏的行头。大朝奉瞧着眼熟，拿给我看，竟像是秦老板戏箱里的。”
虞冬荣有些吃惊：“不能吧……同乐楼里存的行头，钥匙都由经理管着……”他犹豫道：“兴许是看错了？旦角儿妆扮上都有一定之规，行头同行头有些是差不多的，或许是别人的东西送到当铺去了，也未可知。”
姚月莹点头：”东西我没动，有空你还是去认认。若要不是，铺子上就按规矩处理了。”
虞冬荣应了。随意四下张望，冷不丁目光一凝。他瞧见了个老熟人，瑞王爷也来了，在对面的包厢上。
姚三小姐也看见了：“听说秦老板前阵子惹了些麻烦？”
虞冬荣摇头：”别提了，都过去了。”
两人正说着话，小玉麟出场了。虞七少爷收了心，大声给他叫了个好。
《莲花湖》是一出武生戏，头号的角色自然是蒋玉秀的，小玉麟扮的韩秀是二号的角色。但认真论起来，在这出戏里，两个角色的戏份没有差出太多。小玉麟是下了死力气，打斗时身法敏捷轻快。蒋玉秀又岂肯被他压下去，也是用了真功夫。台上的凶器明晃晃的，看得虞冬荣心里乱颤，生怕一个闪失把小玉麟伤着了。
别的座儿没有这些心思，看到精彩处只是大声叫好。虞冬荣几次看着枪尖儿擦着小玉麟的面皮捅过去，简直揪心得直淌冷汗。直到一场戏落幕，观众大声叫好，他才松下一口气，大声跟着吼了个好。
小玉麟抬起头来看见他，眼睛弯了弯，下场去了。
姚三小姐把戏单拿过来瞧：“呦，这孩子今日是出科呢。”
虞冬荣仔细一看，可不是嘛。难怪非要自己来看。可转念一想，又觉得懊恼，怎么不直说呢。早知道，提前准备准备，起码得雇几个人撑场子啊。
他摇头：“这小崽子，嘴巴这样严，属什么的呢这是。”于是打定主意，等下了戏，要同他好好说道说道，顺路带他去吃点儿好的。
压轴戏是《银空山》，还没见上场呢，底下就开始有人叫好。虞冬荣觉得新鲜：“这杨银仙已经红成这样了？”
姚三小姐抿了一口茶：“荣升班的，听说是还没出科就红了。不少人追着捧。比当年秦老板的风头都厉害。”
正主儿出场，扮相是十分惊艳的。连虞冬荣这种见惯了美人的，都忍不住点了点头：”难怪这样受捧。”但等到唱起来，他眉头慢慢就蹙起来了：“……这也能红？”他细细瞧着那身段儿：“这是学的谁的路子？”
姚三小姐已经默默吃起了点心：“谁的路子都不要紧，要紧的是他红了。”
虞冬荣看不下去，忍不住挡了一下眼睛：“这可真是……”他真是了半天，沮丧地叹气：“得了，以后这人挂牌儿，我都得绕路。”
姚月莹冷静道：“先别忙着捂眼睛。你且仔细看看，他顶心上的那颗蓝宝石，瞧着眼熟不眼熟？”
戏班通常有一整套唱戏的行头，班中众人按角色轮流使用。名角儿因为身价不同，历来风气是或多或少自己置办诸事，从服饰，化妆用品，乃至乐队和跟包，全是私人用的，称为私房场面。秦梅香原本并不太讲究这个，他是在乎里子的那种，认定了本事好大过行头好。一个戏子若没有真本事，任你把王母娘娘的装扮披挂在身上，也红不长远。可是现实残酷，看戏的大多是平常百姓，图个热闹高兴，不见得都是懂戏。唱得好，只得个叫好。若不能叫座，白忙一场赚不到钱，再好也是白搭。
所以如今名角儿在行头上都很看重。他们收入虽高，花用也流水似的。戏服都是锦缎绣织的，光是布料子就多少钱呢。更不用说上头镶的玩意儿。衣服上嵌点儿玻璃珠子其实也能将就，可旦角儿的头面就没法将就了。网子发垫儿这类软头面倒好说，点翠头面银锭头面等等硬头面，那就真是用银子堆出来的了。一套硬头面，少则五六十件，多则上百件，与戏服算在一处，可谓是名角儿们最贵重的家当了。且这又是吃饭的家伙事儿，谁也不敢含糊。
秦梅香自打知道点翠头面是怎么做出来的，就有点儿排斥这玩意儿。因为一套绚烂的头面下头，是无数翠鸟的尸首。戏是美的，花啊鸟啊，也是美的，这两种美不分高低贵贱，没道理说为了一种，就祸害了另一种。那就不美了。当他发现蓝绸也能做头面时，真心实意地高兴了一阵儿。带着点绸的头面上台，人家依然排山倒海地给他叫好。反正灯光一打，都是一样美丽。是以他后来但凡要做点翠的，清一色换成了点绸的。点绸价钱也低廉，算是皆大欢喜的一件事。
但别的玩意儿就没那么好将就了。他的行头要是差了一点儿，立刻也要遭人诟病，说他性情吝啬，空赚不花，用烂行头糊弄座儿。有一次唱代战公主，也不知怎么着，顶心嵌的玻璃珠子唱着唱着掉下来，得了大大的倒彩。人家拿这个笑话了他很长时间。虞冬荣看不过去，正好那阵子新得了一颗老大的蓝宝石。就送去给他当顶心珠子嵌了。按虞七少爷的想法，这是哪里跌倒哪里爬起。所以等秦梅香再演代战公主时，一颗宝石光华璀璨地，把头面衬得上了老大一个档次，算是把面子终于找补回来了。
那种宝石当年还不流行，是海外新发现的一个宝石品种。经过秦梅香几场戏下来，立刻身价倍增。姚三小姐与虞冬荣因此赚了很大一笔。
因为时间过得久了，加上秦梅香这些年很少唱这个角色，虞七少爷都有点儿把这事儿给忘了，经姚月莹一提才想起来。他细细瞧了一会儿，觉得是像，但一时还拿不准。于是打定主意，等戏完了，要去后台套套话。
楼下不时有喝彩声。虞冬荣抓了一把瓜子来磕。平心而论，这个杨银仙扮相与秦梅香有六七分相似，做工也过得去，可唱工上就让人有点儿无话可说了。花旦虽说在唱工上要求不似青衣那么高，但这些年旦行分得没有那么仔细，有名的旦角儿都是技艺全面，没有这种短腿到如此厉害的。他嗓子太过尖细，声音又不够透亮，直听得虞七少爷浑身骨头缝难受。
好容易这场戏终于完了，虞冬荣便和姚三小姐往后台去了。
因为还有大轴戏没演，所以后台人挺不少的。但气氛有种古怪。有人在忙自己手上的事，也有人往一个方向望。是个化妆间，不少人围在里头，是台后唯一一处热闹的地方。
门开着，能看到许多人围着杨银仙伺候，没口子地奉承他。虞冬荣没见着小玉麟的影子，倒是看见瑞王爷在杨银仙后头坐着抽雪茄，肥脸上笑容油腻，正在同杨银仙眉来眼去。
一瞧就知道是怎么回事儿了。
戏园有伙计认出了虞七少爷，知道是捧红过叶秦两位名伶的贵人，连忙卖好地与杨银仙引荐。虞冬荣与瑞王爷客客气气地招呼了，又同杨银仙微笑致意。杨银仙是听过虞七少爷的名头的，自觉很有面子，于是颇矜持地向他福了一福。但到底存了争风的心思，含蓄地问道：“七爷听我今日的戏如何？”
虞冬荣努力露出个笑：“杨老板姿容韶秀，令人见之忘俗。”
杨银仙不能满意，飞快地瞄了瑞王爷一眼。瑞王爷喝了一口茶，慢吞吞道：“依我看，秦老板当初在小仙儿这个年纪，也唱不到这个味儿呢。”
杨银仙得了夸奖，脸上立刻浮出了几分得意。
虞冬荣心说呸，天桥底下卖艺的你都比不了，还敢和我们香官儿比。但心里也有种本能的警觉。因为瑞王爷是梨园行里的一霸，成日与戏子们混在一处，不可能真听不出好坏来。他细细打量杨银仙，发现这人即使卸了装扮，面容也与秦梅香少年时有五六分相像。他一时有点弄不清楚这里头的路数，于是挂着笑，不动声色把话题引到头面上去。
杨自称是戏迷送的。虞冬荣看他那副志得意满的神情，不像是会说谎的样子。他假装不经意地拿起那件顶心嵌了宝石的，细细瞧。杨银仙似乎很爱惜，见状立刻开口道：“七爷……”
虞冬荣把东西放下，心里有了数。他瞥了一眼瑞王爷，瑞王爷掸了掸烟灰，意有所指地笑：“人靠衣装。也只有这套东西，才配得上我们杨老板。”
虞七少爷什么都明白了。他看了一眼浑然不觉的杨银仙，觉得这孩子有点儿可怜。
被人当个玩意儿耍了，自己仍然不知道。这叫做捧杀。杨银仙自己若是今后肯用功争气还好说，毕竟有本事的人，到哪儿都能有一口饭吃。可看这个样子，怕是很难。
梨园里常有这种事，硬捧出一个角儿来，从而把他的身家性命都攥在手心儿里。一般是为了利用其赚钱。瑞王爷倒是不缺钱，这恐怕是一种执念。虞七少爷一想明白其中关窍，顿时觉得心惊肉跳。
跟过这老胖子的孩子，看似锦衣玉食一步登天了，其实最后能全身而退都算是好的。瑞王爷向来是不肯白花一分钱的。玩儿够了转手就卖了。这些漂亮孩子在他眼里，就只是玩意儿而已。
虞冬荣坐不下去了。
寻个由头和姚三小姐一块儿出来，他低声问道：“能找见那个来铺子里当东西的人么？”
“难。”姚三小姐摇头：“我细细问过了，不是一块儿当进来的。分了几家铺面。要不要报警？”
“算了。”虞冬荣摇头：“事情一捅到警署就闹大了。香官儿病中精神不好，还是少拿这种事烦他。几件头面也不值什么，回头我去清点请点，差了多少，给他照原样补上就是了。”
姚三小姐看了眼时间，先告辞了。虞冬荣在后台转悠了好一会儿，终于在角落里看见了要找的人。小玉麟拍着小玉蓉的肩膀，正在低声劝慰什么。
他和管事打过招呼，把两个孩子一起带出去了。今儿时候尚早，又是小玉麟出科，虞冬荣把他们带到天福楼去了。小玉蓉平日里是话多的那一个，今日坐在车上眼睛红红的，像是哑巴了。
天福楼的伙计认得七爷，给了他们一个挺雅静的小包房。因为是腊八节，走菜前还送了小份的腊八粥过来。虞冬荣抿了一口温好的女儿红：“怎么了？说说？”
这回是小玉麟替小玉蓉开口：“让人骂了。”
小玉蓉模样好，又很会讨好卖乖，在戏班里一向人缘不错。虞冬荣有点儿惊奇：“谁啊，你们班主？”
小玉麟摇头：“是何翠仙。”
何翠仙和杨银仙一样，都是荣升科班出身。论排行算是杨银仙的师兄。城里风头正劲的年轻旦角儿里，有他一号。因为年纪轻轻，就能声腔自成一路，所以很得追捧。这人心气儿高，惯爱争风，又善于经营，身边围了不少同行，算是在梨园里成了个帮派。虞冬荣也去听过他的戏。但萝卜青菜各有所爱，何翠仙的戏腔不对虞七少爷的喜好，所以后来就没怎么太关注过。
唱戏这个行当，竞争十分激烈而残酷。但凡戏子，没人不想大红大紫，扬名立万。为了能红，许多身价本事不够的角儿，在演出时也挖空心思地想挂头牌二牌。由此生出了许多乱七八糟的事。硬挑班子闹得倾家荡产的也有，投毒雇凶的也有。
何翠仙其人，本事是有的，可是性情十分争强善妒。才出科不久时就曾因和叶小蝶争靠山而闹得满城风雨。叶小蝶的性情也很可怖，这两人针尖儿对麦芒，戏里都是佳人，戏外则成了泼妇。最后因为实在不成样子，不得不请梨园的前辈从中调和。
他原本有固定搭戏的班子，但那个戏班因为受了推脱不掉的邀请，临时去外地走穴了。恰巧和春班正缺乏旦角儿的台柱，于是约他过来搭班。郑班主有心想让小玉蓉学些东西，就把这孩子安置在何翠仙跟前伺候。原本都好好的，谁知瑞王爷要捧杨银仙，一时找不到合适的戏班，也瞧上了新近正得人气的和春班。
郑班主一心想让和春班名声大噪，加上过往的事，正在找机会与瑞王爷示好，于是就应下了。想着何翠仙作为同门的师兄，又听说一向肯抬举身边人，没什么可避讳的。
这是因为才来此地，还没听说过这诸多内情。
于是，就是这么个性情的名伶，今日因为碍于瑞王爷的面子，和他自己提携同门的名声以及戏班挂牌的规矩，在挂牌时生生把头牌和二牌都让了出去，只挂了个三牌。对何翠仙来说，这简直同打脸没分别了。但这些心思不能外露，于是就把气一股脑儿撒在伺候他的小玉蓉身上了。
小玉蓉先是被他连损带骂地支使干活，接着又因为小事挨了踹。因为心中恐惧，台上对戏时没能配合得天衣无缝，所以下了台又吃了一记耳光。郑班主碍于何翠仙的身份，不但没有替小玉蓉说话，反倒责骂他不懂事。后来何翠仙想起小玉蓉在秦梅香跟前学过戏，又拿出许多锥心的话来嘲讽他。杨银仙也在一旁胡乱帮腔。二人把秦梅香扁得一文不值。秦梅香都如此了，跟他学戏的小玉蓉又算什么呢。
小玉蓉之前就一直受何翠仙的暗气，今日又是这么个情状。他不敢吭声，只得缩起来偷偷地哭。别人都忙着在瑞王爷等人跟前讨好，也就只有小玉麟肯来安慰他。
小玉蓉抹了一下眼睛，声音里仍然带着哭腔：“秦老板什么时候回来，他往后真的不唱了么？”
虞冬荣皱眉：“胡说八道，谁说秦老板不唱了。”他见小玉蓉瑟缩，声音缓下来：“他这些年累坏了，只是歇一阵子。你安心做你的事。何翠仙心那么高，在和春班搭班不会长久。等他走了，你的日子也就好过了。”
伙计送了热腾腾的菜品过来，虞冬荣给小玉麟和小玉蓉烤羊肉。小玉麟一改往常埋头苦吃的样子，若有所思地看着虞冬荣：“为什么红的是杨银仙，只因为有老胖子捧他么？”
虞冬荣想了想：“也不尽然。他有他的优点。你觉不觉得，他在扮相和做工上，都在模仿你们秦老板？”
小玉麟想了想：“所以大家其实是想秦老板了？”
虞冬荣把烤好的肉沾了料，往他盘子里放：“他是天时地利了。本身和香官儿有几分像，又有人大力地捧。”他这样一说，觉得有点儿叹气。梨园里头，唱得好的戏子其实不少，有时红的那些其实本事还不及没红的。这个就是纯粹靠运气了。杨银仙遇上瑞王爷，也是运气，只是这运气里头祸福难料罢了。
小玉蓉闷头吃着菜，突然愤愤道：”他唱得还没我好呢！”
虞冬荣笑了：“心里头知道就好了。憋住了这股心气儿，将来有你红的时候。”
小玉蓉自知说了大话，脸色微红，默默地不说话了。
小玉麟平静地吃着东西：“我早晚也要红的。等我红了，就自己挑个班子，不受他们的窝囊气。”他抬头看向虞冬荣：“到时候，七爷什么时候来看戏，都有最好的包厢坐。”
虞冬荣在他脑袋上胡噜了一把：“得嘞，周老板，我这就记下了。赶明儿找你要包厢。”
小玉麟在他手心儿里蹭了蹭，低头吃肉。虞冬荣看见他耳朵尖儿红了起来，于是悄悄地笑了。
第13章
年关越来越近，秦梅香在家终于躺不住了。岁尾要演封箱戏，新年开年要演开台戏。尤其是大年初一的开台戏，除非离了这个行当，否则即便是年老体衰甚少登台的戏子也不会错过这一场戏。艺人们深深相信，这是一年的气运所在，哪怕上刀山下火海，在这一天都得上台。
他去了五福班。曹班主正领着人排新戏，看见秦梅香过来，大吃一惊。几位前辈同行都来问他身体，很是关切。他一向在五福班搭戏，同众人关系融洽；又因为是名旦曹小湘和杨清菡的得意弟子，所以常在班中帮忙教导下头年幼的师弟。这一日他来，本来叽叽喳喳围在一起的小旦们忽然一静。正中间儿的师弟曹蕙香脸上浮现出一种既震惊又伤心的古怪神色来。
秦梅香觉得有些奇怪，正想与他说话，却见那孩子低了头，默默走开了。就在这时，曹班主轻轻一咳嗽：“外面天寒，进屋暖暖吧。”
一进门，曹庆福就把门关上了。秦梅香犹疑道：“班主……”
曹庆福打量着他身上的狐皮大氅，轻轻叹了一口气：“梅香啊，我知道你的来意。可是……有件事儿，我怕是要对不住你了。”